陳瑄率領的北上船隊，在南京城外那場莊嚴而充滿希的誓師後，正式駛了帝國賴以生存的漕運大脈。初離南京段，運河兩岸尚能見到江南的繁華餘韻。雖是深冬，但河面上舳艫相接，帆影如織，運載着南北貨品的商船、漕船川流不息。岸邊的市鎮人煙稠，酒樓茶肆的招幌在風中搖曳，即便是在寒冷的正月里，也能到那份獨屬於江南的、帶着水汽的生機與活力。護衛的新軍將士和隨行的文職屬員們，大多久在江南，對此番景象習以為常，船艙偶爾還能聽到些許輕鬆的談聲。

然而，這種景象，隨着船隊駛過淮安樞紐，便如同退般迅速消散。

淮安，作為運河與黃河（時黃河奪淮海）、淮河匯的咽之地，本是帝國漕運的心臟，商賈雲集，市廛繁華。但此刻映陳瑄及其隨行人員眼帘的淮安，卻籠罩在一片難以言喻的灰暗調之中。碼頭上雖然依舊船隻林立，但許多漕船顯得破舊不堪，船工們衫襤褸，面麻木，搬運貨的號子聲也有氣無力，着一勉強維持的疲憊。城垣多有殘破，似乎久未修葺。岸上的市集，人流雖不算稀，但百姓大多面帶菜，眼神中缺乏彩，賣聲也顯得有氣無力，與江南那種由而外的富足形了刺眼的對比。

船隊並未在淮安多做停留，補充了些許淡水資後，便繼續揚帆北上。一過淮安，彷彿過了一條無形的界線，運河兩岸的景徹底變了模樣。

越往北行，冬日的蕭瑟便愈發濃重，但這蕭瑟之中，更摻雜了戰與盤剝留下的深深傷痕。昔日阡陌縱橫、稻浪翻滾的良田，如今是大片大片的拋荒。荒草在寒風中枯黃搖曳，偶爾能看到幾被焚毀的村落廢墟，斷壁殘垣無聲地訴說著曾經的劫難。即便有些田地里能看到稀疏的冬麥苗，長勢也顯得羸弱不堪。

沿途經過的城鎮，如清江浦、宿遷、邳州等地，城郭大多顯得破敗失修。城牆上的垛口多有殘缺，護城河淤塞嚴重。城的街市，遠不如江南城鎮那般熙攘。店鋪開門者寥寥，即便開着，顧客也是門可羅雀。流民乞丐的數量明顯增多，他們蜷在背風的牆角，目獃滯或充滿警惕地看着這支打着家旗號、浩浩的船隊。看到有兵甲的船隻靠近，許多流民如同驚的鳥，立刻拖家帶口地躲藏起來，那種對府力量的恐懼和疏離，幾乎刻在了他們的骨子裡。

陳瑄時常站在船頭，一言不發地觀察着兩岸的景象。他面凝重，那雙因長年理漕務而於計算的眼睛，此刻銳利地掃過荒蕪的田地、破敗的村落、面黃瘦的百姓。他注意到，一些本該是漕運關鍵節點的水閘、堤壩，也呈現出年久失修的跡象。隨行的戶部幹吏更是憂心忡忡，他們憑藉職業敏，僅從目測的拋荒田畝比例和流民數量，就能大致推算出此地賦稅流失、民生凋敝的嚴重程度，遠超南京戶部檔案中所記載的數據。

船隊按照規制，在進重要州府水域或通過關鍵閘口時，需要接當地衛所兵的查驗。這些駐防的衛所兵，與陳瑄麾下那營軍容鼎盛、紀律嚴明的新軍形了再鮮明不過的對比。

這些舊式衛所兵，大多穿着臃腫破舊的號，兵五花八門，有的甚至銹跡斑斑。他們列隊鬆散，軍呵斥聲不斷，士兵們則顯得懶散懈怠，眼神中着混日子的麻木與油。當需要登船查驗時，他們的態度十分微妙。表面上看，對這位新任的北直隸總督、欽差大人，他們保持着必要的恭敬，行禮如儀。但那種恭敬，流於形式，着一難以言說的疏離。

負責接洽的低級武，言辭閃爍，對於陳瑄詢問的當地治安、流民安置、燕藩舊部向等問題，要麼推說不知，要麼語焉不詳，以“上自有安排”或“此地一向太平”等套話搪塞。盤查過程也刻意拖沓，似乎有意在拖延船隊的行程。有一次，在通過山東境一重要水閘時，閘甚至以“手續不全”為由，故意刁難，雖然後來在陳瑄出示加蓋皇帝寶璽的特別關防後得以放行，但那種的不配合與潛在的敵意，讓隨行的新軍將領都皺起了眉頭。

更令人深思的是百姓的反應。當船隊停靠一些較大的碼頭補充給養時，岸上的百姓，無論是小商販還是普通居民，看到軍旗幟，大多遠遠避開，或是以冷漠、警惕的目旁觀。偶爾有膽大的孩靠近，也會立刻被大人張地拉走。那種“民對立”、“軍民隔閡”的氛圍，與江南地區百姓對軍相對平和甚至依賴的態度，截然不同。陳瑄的心腹幕僚私下議論：“此地百姓，畏如虎，恐非一日之寒。燕藩在此經營多年，其影響，看來是深骨髓了。”