五更天的梆子聲剛在皇城外敲過第三響，天邊僅染着一抹極淡的魚肚白，整座京城還沉在未醒的靜謐里，唯有皇城宮牆如墨長龍，在薄霧中舒展着肅穆的廓。宮道旁的石燈籠尚未熄滅，橘黃的暈過氤氳水汽灑在青石板上，映出細碎的痕——昨夜剛下過一場小雨，空氣里滿是青磚與松針的清冽氣息。

林戰立在承天門外的玉階下，玄朝服的下擺沾了些晨，卻毫不顯狼狽。這賜的鎮北侯朝服做工極為考究，領口綉着銀線勾勒的瑞，腰間玉帶扣是上好的羊脂白玉，溫潤的過指尖傳來，卻得他心口微微發沉。他抬手理了理襟，目掠過宮門前執戈肅立的羽林衛，他們甲胄上的霜氣尚未消散，如同一尊尊沉默的石雕。

“鎮北侯，陛下已在書房候着了，隨咱家來吧。”引路的侍是皇帝邊最得信的李伴伴，說話時聲音得極低，胖乎乎的臉上堆着恰到好的笑意，卻不敢有半分逾矩。他引着林戰穿過層層宮，朱紅宮門在後次第合上，發出沉悶的聲響，像是在為這場關乎國運的會面，關上所有外界的紛擾。

書房的門虛掩着，裡面出淡淡的龍涎香與茶香。林戰深吸一口氣，在侍的示意下推門而，一混雜着筆墨紙硯與書卷的氣息撲面而來。這是他離京赴任前，最後一次正式覲見，與前幾次或封、或敘功、或應對朝臣詰難不同，今日之會，不僅關乎未來數十年大華帝國南疆的氣運沉浮，更系著他林氏一族與麾下數萬將士的生死存亡。他懷中捧着的錦盒裡，沒有兵符，沒有捷報，只有一卷用桑皮紙裝訂的《南洋開拓方略》，紙頁雖薄，卻似有千鈞之重。

夏仁宗端坐於寬大的紫檀木案之後，明黃的常服襯得他面愈發清減，頜下的鬍鬚修剪得整整齊齊，比三個月前林戰所見時，又多了幾分風霜。案上堆積如山的奏章幾乎要沒過他的手肘，最上面一本攤開着，硃筆批註的字跡力紙背。一盞汝窯白瓷茶盞放在案角，碧的茶湯裊裊生煙，氤氳的水汽模糊了他眼角的細紋，卻遮不住那雙深不見底的銳利眼眸——那是一雙看了朝堂紛爭與邊境烽火的眼睛，任何虛言妄語都逃不過它的審視。

“免禮。”夏仁宗抬手的作很輕，聲音卻帶着帝王特有的沉穩，“不必行跪拜大禮，李伴伴，給鎮北侯看座。”

“臣，謝陛下。”林戰躬一禮，作標準而恭敬，直到侍搬來綉墩，他才從容落座。錦盒被他放在膝上，手指輕輕挲着盒面的祥雲紋路，並未急於展開方略，而是抬眸迎上皇帝的目。那目里有審視，有期許，還有一不易察覺的憂慮——林戰知道，那是對帝國未來的憂慮。

“此間並無外人，林卿，說說你的南行方略吧。”夏仁宗端起茶盞抿了一口，茶湯的暖意似乎並未驅散他眉宇間的疲憊，“你在奏摺里說，要以瓊州為基，開拓南洋，這話朕想聽你細說。”

林戰微微前傾，目愈發堅定：“陛下，臣日前所請，非為一己之功名，實為陛下社稷、為我大華萬年基業，謀一着先手棋。”他頓了頓，見皇帝並未打斷，繼續說道，“這些年北疆匈奴屢犯邊境，臣率軍與之周旋，深知其雖兇悍，卻無長遠之志，不過是為了劫掠財貨與糧草，雖為邊患，卻終是疥癬之疾；而真正的心腹之患，不在北疆的草原，而在東南的大海！”

“哦？”夏仁宗放下茶盞，指節輕輕敲擊着案，發出“篤篤”的聲響，“你說說，這海上的威脅，何來？”

“陛下可知西洋天鷹國？”林戰問道，見皇帝點頭，便繼續說道，“去年臣在廣州府巡查時，曾見過天鷹國的商船，其船巨大，遠超我朝海船，船上所載火炮，程比我朝的紅大炮還要遠上三。據廣州知府奏報，近三年來，天鷹國、弗朗機國的商船在南洋海域往來愈發頻繁，不僅與南洋諸國通商，還在呂宋島建立了據點，其志絕不在小。”

他的聲音陡然提高几分，帶着難以掩飾的急切：“若我朝此時不早做打算，待這些西洋國度在南洋站穩腳跟，造更多堅船利炮，屆時其艦隊陳於瓊州之外，火炮直指我大華門戶，再圖防，便真的為時晚矣！”

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