窩棚的短暫休整，並未驅散朱瞻基心頭的重重迷霧。那罐效力驚人的金瘡葯，如同一個灼熱的烙印，時刻提醒着他背後可能存在的無形之手。然而，現實的殘酷不容他過多沉溺於猜疑。乾糧將盡，清水告罄，太子的傷勢雖得控制，但長途跋涉仍需給養，更遑論前方可能還有未知的兇險。

“殿下，”鐵衛首領清點完所剩無幾的資，面凝重，“食和清水最多再撐一日。若繼續西行繞路，恐……”他沒再說下去，但意思已然明了。在絕對的生存力面前，任何策略都需讓步。

朱瞻基靠坐在棚壁，目過隙着外面漸亮的天，指尖無意識地挲着那糙的陶罐。石獵戶……其人說辭無懈可擊，贈葯指路看似善意，那遠超尋常的藥效更是實實在在緩解了他的傷痛。若此為惡意，何必多此一舉？可若為善意，又為何如此鬼祟，留下這令人心驚的“極品”傷葯？

“疑點重重，卻無實證。”朱瞻基緩緩開口，聲音帶着傷後的虛弱，卻異常冷靜，“西行繞路，固然可避實擊虛，但山高林，補給斷絕，孤這傷……恐難支撐。反之，東向徑，雖是那石獵戶所指，看似坦途可能藏險，但至……他留下了葯，指了路，眼下看來，尚無加害之心。”

他抬起頭，看向鐵衛首領，眼中閃爍着權衡利弊後的決斷：“非常之時，行非常之事。與其困死山林，不如險中求存。我們……就走他指的東向徑！但需萬分警惕，沿途留意一切蛛馬跡。若遇埋伏，拚死也要殺出一條路！”

“卑職明白！”鐵衛首領凜然應命。他也知這是無奈之下的最優選擇。

兩人不再猶豫，將最後一點乾糧分食，飲盡囊中清水。朱瞻基將陶罐慎重收起，在鐵衛首領的攙扶下，步履蹣跚地走出了窩棚，踏上了石獵戶所指的那條通往東方的徑。

這條徑比他們之前跋涉的路徑更為清晰，顯然是常有野或獵人行走。路徑蜿蜒向下，時而需撥開茂的藤蔓，時而需涉過潺潺溪流。朱瞻基肩傷未愈，每一步都牽着痛楚，臉蒼白，冷汗涔涔，但他咬牙關，一聲不吭，全靠意志支撐。鐵衛首領則在前小心探路，警惕地觀察着四周，手中鋼刀始終握。

林中寂靜，唯有鳥鳴蟲嘶和兩人沉重的呼吸聲、腳步聲。那種被無形目注視的覺，並未因選擇東行而消失，反而愈發清晰。鐵衛首領幾次猛地回頭，或警惕地向樹冠濃，卻總是一無所獲。朱瞻基亦到這種如影隨形的“陪伴”，他心中冷笑，卻不聲，只是暗中將袖中暗藏的短刃調整到更易拔出的位置。

艱難行進約莫半日，日頭烈烈，兩人加，疲憊不堪。正尋歇腳，前方林木掩映，突然傳來一陣急促而略顯凌的馬蹄聲，正沿着與他們所在小路相的另一條更窄岔路快速接近！

“有況！”鐵衛首領低喝一聲，反應極快，立刻攙扶太子蔽到道旁一塊巨石之後，屏息凝神。

只見一騎快馬從小路拐彎衝出！馬上騎士作行商打扮，卻風塵僕僕，滿面焦灼與疲憊，上衫有多被荊棘劃破的痕迹。他伏低子，正全力催馬向前，目盯着前方路徑，似乎有十萬火急之事。

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