如果說“礪刃谷”鍛造的是利刃，“雷火工坊”打造的是堅盾，“代田法”積累的是糧草，那麼此刻開始的，則是塑造靈魂與大腦的工程——培養屬於樂安自己的人才系。

朱高煦深知，無論武裝備如何良，糧草如何充足，若沒有忠誠可靠、能力出眾的人去駕馭和使用，一切都將是空中樓閣。他需要的不是只會衝鋒陷陣的勇夫，也不是只會埋頭種地的農夫，而是能夠理解他的戰略意圖、備一定專業知識、並能獨當一面的管理者和技骨幹。“求是書院”應運而生。

樂安城，鄰漢王府後巷，有一佔地頗廣卻荒廢多年的宅院。據說前朝是一位大鹽商的別業，後因家道中落而廢棄，多年來一直無人問津，藤蔓纏繞，牆垣斑駁，着森之氣。尋常百姓皆繞道而行，視之為不祥之地。

無人知曉，在這片廢墟的地下，已被悄然掏空並進行了大規模的改造。數條秘的通道通向這裡，口偽裝枯井、坍塌的地窖甚至是一棵老槐樹的樹，部結構複雜，設有暗門和機關。

首批學員的遴選極為苛刻。名單由“聽風閣”初步篩選，來源有三：一，新軍中表現優異、識字且頭腦靈活的低級軍或士；二，莊戶中聰穎好學、對農事工有獨特理解的青年；三，流落至樂安、世清白且有志於實學的寒門讀書人。遴選標準首重忠誠與心，次看天資與潛力。

癸親自負責最終背景核查，用所有報網絡，追溯其三代以主要社會關係，確保其家清白，與朝廷、趙王或其他藩王勢力無任何可疑瓜葛。整個過程悄無聲息，被選中者往往在深夜被蒙眼帶離原，經由複雜路線送地下，對外則宣稱被王府招募為雜役或派往遠莊園幫工。

最終，三十名年齡在十八至二十五歲之間的青年，為了“求是書院”的第一批學員。他們彼此不知對方真實姓名，只以代號相稱，分散居住在地下開闢出的狹窄卻潔凈的居所。

……

書院的開堂第一課，並非由韋弘或任何一位王府屬主持。當學員們懷着忐忑與好奇的心，被引一間燈火通明、牆壁上掛滿各種奇異圖表的地下講堂時，出現在他們面前的，是那位傳說中病重垂危的漢王殿下。

朱高煦依舊裹着厚裘，臉在特意調亮的燈下仍顯蒼白，不時發出幾聲抑的咳嗽。但他的眼神卻清澈而銳利，掃視着台下每一張年輕而茫然的面孔。

“諸位……”他的聲音不高，卻帶着一種奇特的穿力，在寂靜的地下講堂回，“你們被帶到這裡，或許困，或許恐懼。本王可以告訴你們，從今日起，你們過往的份已不再重要。重要的是，你們將來能為什麼。”

他停頓片刻，觀察着眾人的反應，繼續道：“這裡，不教四書五經，不習詩詞歌賦。這裡教的，是能讓你們安立命、乃至經世濟用的實學！是算、是格、是農工、是吏治！你們將來，或為軍中司馬，統籌糧草；或為工坊督造，革新械；或為主政一方的能吏，安百姓；或執掌機要，參贊謀划。你們將是樂安未來的脊樑！”

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