當姚廣孝在金陵的影悄然播撒思想的異種時，帝國最引人矚目的遠洋探索事業，終於迎來了第一聲驚雷般的迴響。

龍首歸航，盛譽滿京：

夏末秋初，一個晨曦微的清晨，數艘飽經風霜卻依舊巍峨的“寶船”，在無數期盼的目中，緩緩駛泉州港。桅杆上，代表大明與皇室的旌旗雖略顯破損，卻在海風中獵獵作響，帶着征服遠海的驕傲。為首的，正是那艘被朱標賜名“探海”的旗艦。

“龍首艦隊”歷經近兩年的遠航，載譽歸來！他們不僅功抵達了舊港、滿剌加，更遠航至古里（今印度卡利卡特），甚至帶回了錫蘭（斯里蘭卡）的使臣與獅子等珍奇貢。艦隊指揮呈上的，不僅是琳琅滿目的香料、寶石、象牙，更有沿途心繪製的海圖、記錄的風土人、水文氣象，其價值遠超質貢品。

消息以八百里加急的速度傳遍金陵，舉城沸騰！這不僅僅是航海的勝利，更是朱標開海政策、格院造船技與帝國雄心最有力的證明。朝野上下，無論之前對開海持何種態度，此刻大多沉浸在巨大的喜悅與自豪之中。朱標聞訊，當即下旨重賞艦隊全人員，艦隊指揮封爵，並命禮部籌備盛大的凱旋儀式與獻俘（貢）禮。

殿前問策，暗藏機心：

凱旋盛典之後，朱標於奉天殿單獨召見艦隊主要員及隨行格院學者，詳細詢問航行細節與海外見聞。殿氣氛熱烈，眾人爭相描述着異域的風、繁盛的貿易以及番邦對天朝的仰慕。

然而，在一片頌揚聲中，一個沉穩的聲音顯得格外突出。發言者正是姚廣孝。他因在翰林院整理典籍，又對海事策論有所研究，得以被安排參與記錄此次問對。在眾人盛讚天朝威德遠播之後，他合十躬，語氣平和地向艦隊指揮提出了一個問題：

“阿彌陀佛。指揮大人遠航功績，彪炳史冊。貧僧聽聞，那古里、錫蘭等地，番邦林立，其國雖小，卻舟楫往來頻繁，水手嫻海戰。不知大人可曾探知，彼等對我大明寶船巨艦，除仰慕之外，可曾……心存忌憚？或暗中有所防備？其海疆之，可有我大明商船遭不公之事？”

此言一出，殿歡慶的氣氛為之一凝。艦隊指揮愣了一下，仔細回想後，如實稟報：“回陛下，大師所慮，並非空來風。確有小邦，見我船隊浩大，初時戒備森嚴。亦有我商船因不諳當地規矩，過些許刁難。”

朱標目微，看向姚廣孝，示意他繼續。