暮春的午後，已帶了幾分初夏的燥意。忠勇伯府的書房，卻因四壁高大的書架和敞開的支摘窗間流通的風，顯得格外涼靜謐。何宇擱下手中的《萬曆會計錄》，指節輕輕按了按眉心。這些記載國家錢糧田賦的檔案，枯燥繁瑣，卻如一面鏡子，約照出帝國下氣運行的滯與虛耗。歲項目看似繁多，但真正能順暢庫、用於實的，恐怕十不足五六。林如海前番談及鹽政時的憂憤之，猶在眼前。

“爺，”周文正輕手輕腳地進來，低聲道，“趙掌柜來了，在前頭廂房候着。”

何宇神微振：“請他到書房來。”

這位趙掌柜，名喚趙守業，乃是何宇通過一些秘渠道，在京中尋到的一位頗為可靠的商人。他主營南北貨貿易，常年往來於運河沿線，對漕運、關榷、市舶諸事極為稔，為人又謹慎明，不多言，不逾矩。何宇暗中布局商業角，以及了解外界實，此人是一個重要的信息源和執行者。

片刻，一個穿着藏青杭綢直裰、年約四旬、面容幹的中年人隨着周文正走了進來，恭敬行禮：“小人趙守業，請伯爺安。”

“趙掌柜不必多禮，請坐。”何宇指了指下首的椅子，態度隨和，“文正，看茶。”

周文正奉上茶後，便悄然退至門外廊下守着。

“趙掌柜近日生意可還順遂？”何宇端起自己的茶杯，看似隨意地問道。

趙守業欠了欠，臉上出一恰到好的苦笑：“托伯爺的福，勉強維持。只是這南北奔波，路上關卡林立，陋規繁多，賺點辛苦錢，大半都填了這些無底。”他這話半是實，半是試探，想看看這位深居簡出的伯爺，對這類“俗務”究竟有多興趣。

何宇聞言，目微凝，放下茶杯：“哦？運河之上，天子腳下，漕運關乎國脈，竟有如此多的關礙？趙掌柜不妨細說說，我也好長長見識。”他語氣平和，帶着一種純粹的好奇，彷彿只是閑來無事，聽聽市井趣聞。

趙守業察言觀，見何宇神不似作偽，便斟酌着詞句，開始訴說：“伯爺是貴人，不知這底下行商的艱難。就說這漕糧北運，本是朝廷大事，有漕督、巡漕史等大員管轄，漕船、漕丁、漕標，系森嚴。可正因為是差，從上到下，層層手。”

他呷了口茶，繼續道：“首先便是這‘漕糧’本。徵收時，淋尖踢斛、折火耗，已是舊例，百姓苦不堪言。這還罷了，漕糧上船，有‘船耗’；運輸途中，有‘漂沒’；到了倉場，有‘倉耗’。名目繁多，每一道環節，都能刮下一層油水。實際運抵京倉、通州倉的糧食，能有個七八，就算漕清廉如水了。”

”。了鼠碩是便，譜離於過若但，免難耗損“。為更，出說口親人商的間其走行年常由但，聞耳有略他些這，首頷微微宇何

”！貨私是半，糧皇是半則實，綿連船漕，上之河運。例常已，分按員級各，項正運漕超遠，利之帶夾這，大巨額數，貨私帶夾往往船漕，如再；出售價高米好將，石沙摻至甚，米霉、米陳換米好將，權職用利漕，如又；囊私飽中，賣變下私糧漕船整將，’船沉‘、’風遭‘報謊，結勾類匪河沿與丁漕，如譬。聞聽人駭是更，當勾的裡地暗。的上面明是只還這“，來起了多也話，真認得聽宇何見業守趙”。鑒明爺伯“

”？巨之此如竟，利之帶夾“。象想超遠乎似，蝕侵的政財家國對和模規其，述描業守趙聽但，解了所有也世前他，貨私帶夾運漕。起蹙漸漸頭眉宇何

”。繼為以難麼要，污合流同麼要，排反人商經正！產私的門衙運漕和貴權些某幾河運，之久而久？蓰倍止何，差利的中其這。低極險風，費運和稅關量大去省可便，漕好點打需只，帶夾船漕過通，方北往運貨宗大等材木、葉茶、瓷、綢的方南將想若人商。隊輸運和鏢保的費免是於等，衛護丁漕，查嚴敢不卡關途沿，護保廷朝船漕，想您，爺伯“：音聲了低業守趙

。問追宇何”？理不視坐就道難，憲風等史漕巡、督漕“

”？人惡個這做肯誰！員朝半出扯牽能可，督漕個一，縷萬千係關，員大院部些某中京至乃、督方地河沿與門衙運漕，者甚有更。塊一板鐵是已早，護相。呢上北帶夾船漕過通正定不說，貨的們他，商經戚親、莊田有就方南在本，們中事給、史多許……且況。保難自至甚，之了了不後最，全而髮一牽往往，辦查想真史位哪。深極扯牽益利，節錯盤統系運漕。魚無則清至水，爺伯“：誚譏抹一出上臉業守趙