公元959年的冬風，卷着黃河的泥沙，刮過中原大地。後周世宗柴榮剛把北方邊境打理得服服帖帖，正要揮師南下一統天下，卻突然病倒，沒幾天就咽了氣。臨終前，他把江山託付給六歲的兒子柴宗訓，可一個娃娃哪裡鎮得住場面？朝堂上下暗流涌，手握重兵的將領們眼神里都藏着野心。

這其中，就有軍統帥趙匡胤。他跟着柴榮南征北戰，威早就蓋過了小皇帝。第二年正月，邊境傳來假消息說契丹來犯，趙匡胤帶着大軍離開京城，走到陳橋驛時，手下將士突然拿出一件黃袍，生生披在他上，跪地高呼“萬歲”。這出“黃袍加”的戲碼一演，趙匡胤半推半就，轉頭就回了開封，着柴宗訓禪位，自己當了皇帝，國號大宋，定都開封，這就是宋太祖。

趙匡胤心裡清楚，唐朝末年以來，藩鎮割據、武將作是天下大的源。他剛坐穩龍椅，就擺了場鴻門宴，趁着酒勁對老部下們說：“你們把我推上皇位，可我天天睡不着覺，不如你們出兵權，我給你們良田宅，咱們君臣相安無事。”這就是“杯酒釋兵權”，沒費一兵一卒，就把兵權收歸中央，從此宋朝就定下了“重文輕武”的規矩，文說了算，武將再能打也得聽文的。

解決了部患，趙匡胤開始着手統一全國。當時南方還有好幾個割據政權，一個個富得流油卻戰鬥力拉。趙匡胤採取“先南後北”的策略，派大軍一路南下，就跟秋風掃落葉似的：963年滅了荊南和湖南（史料里的楚國早被南唐滅了，宋太祖是收了湖南之地），965年拿下四川的後蜀，蜀地的金銀財寶裝了好幾千船，運了好幾個月才到開封；971年平定廣東廣西的南漢，南漢皇帝劉鋹荒無道，城破後被押到開封，還厚着臉皮求趙匡胤賞他個做；975年，宋軍攻破金陵，南唐後主李煜被俘，那句“問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流”，就是他淪為階下囚後寫的。

眼看着南方一統，趙匡胤正準備北伐契丹，收復被石敬瑭割讓的燕雲十六州，卻在976年的一個雪夜突然去世。關於他的死，歷史上留下了“燭影斧聲”的謎團，有人說他是被弟弟趙義害死的。不管真相如何，趙義最終繼承了皇位，這就是宋太宗。

宋太宗繼位時，南方只剩下浙江的吳越國和山西的北漢沒歸順。吳越王錢俶識時務，知道胳膊擰不過大，978年主帶着國土投降，宋朝沒費一兵一卒就收了吳越。這下，全國就只剩下北漢這個骨頭了。

北漢是沙陀突厥人建立的政權，盤踞在山西，背靠契丹，跟契丹是鐵哥們。早在951年北漢剛建立時，首任皇帝劉崇就認了遼世宗當大哥，接冊封，每年都給契丹送貢品。契丹也明白北漢的重要：有北漢在，遼宋邊界就短了，北漢還能從山西高原上盯着宋朝，宋朝要是敢從河北北伐，北漢就能從背後捅刀子。所以哪怕是遼穆宗那樣天天喝酒睡覺、被人“睡王”的昏君，都知道要護着北漢，60年代初期宋朝打北漢時，遼軍還出兵幫着打退了宋軍。

可北漢畢竟是個小國，地盤小、人口，全靠契丹輸才能撐下去。971年遼景宗耶律賢即位後，北漢更是殷勤得不行，每個月都派使者帶着厚禮去契丹朝拜，生怕契丹大哥不罩着自己。遼景宗可不是“睡王”那樣的昏君，他四歲時父母在宮廷政變中被殺，自己躲在柴火堆里才撿回一條命，落下了病。跟着昏庸的堂叔遼穆宗長大，他一直忍不發，暗地裡招攬人才，終於在969年穆宗被侍從殺死後，迅速帶兵宮，登上了皇位。

遼景宗上台後，立馬改革弊政：不再殺大臣，對政敵也手下留；重用耶律屋質、韓匡嗣這些有本事的人；設立登聞鼓院，讓老百姓有地方告狀；減輕賦稅，讓農民安心種地。沒幾年，遼朝就從穆宗時期的混局面中走了出來，國力越來越強，農牧業興旺，軍隊戰鬥力也上來了，這就是遼朝的“景宗中興”。

宋太宗早就想滅了北漢，可又怕契丹出兵干涉。974年，他派人跟遼朝談和平條約，還在邊境設了五個貿易點，想讓契丹放鬆警惕，甚至挑撥契丹和北漢的關係。可遼景宗心裡跟明鏡似的，知道北漢是自己的屏障，怎麼可能輕易放棄？表面上跟宋朝互通使節，暗地裡還是照樣給北漢撐腰。

976年，宋太祖還在世時，就曾派兵打過北漢，北漢一求救，遼軍立馬趕來，宋軍只好撤兵。977年，宋太宗又派兵進攻，遼軍再次出手相助，宋軍還是沒佔到便宜。直到979年，吳越投降後，宋太宗覺得時機了，集中全國兵力，對北漢發了總攻。

這一次，宋太宗下了本，派大軍把北漢都城太原圍得水泄不通，還派兵在邊境攔截遼軍援軍。遼景宗派使者去宋朝質問，宋太宗直接把使者懟了回去：“這是我們宋朝的家事，你們契丹管閑事，再手就連你們一起打！”遼景宗大怒，派大軍南下支援北漢，可宋軍早有準備，在白馬嶺設下埋伏，把遼軍打得大敗，死傷慘重。