顯德八年季夏，汴梁城的暑氣正盛，皇城大殿的議事卻着一開拓新局的熱。柴榮剛批閱完趙匡胤送來的伏擊案追查進展——王元寶仍下落不明，伏擊者所用兵帶有契丹制式痕迹，卻無確鑿證據，心中正思索着如何打破僵局，金陵轉運使的急奏恰好送達：“江南漕運已趨飽和，南唐舊戰船閑置日久，多有朽壞，若不妥善置，恐浪費。”

柴榮展開奏疏，目落在“舊戰船百艘，閑置於金陵港”的字句上，腦中忽然閃過一個念頭。此前打通南北商路、推廣新式農，皆是向盤活民生，如今陸商貿漸穩，何不向外開拓海運？五代以來，海上貿易因戰停滯，江南瓷、茶葉、綢若能通過海運銷往海外，既能消化閑置戰船，又能開闢新的財源。

“傳朕旨意，命金陵府即刻啟戰船改良工程！”柴榮拍案而定，對李穀道，“將南唐舊戰船的武備拆除，加固船、擴大船艙，增設防水隔艙與起重裝置，改造適合遠洋運輸的商船；另設‘海運管理司’，統管港口調度、貿易規範與船員招募，凡參與海運的商戶，免征首年海運稅！”

李谷面遲疑：“陛下，海運風險極高，風浪難測，且多年無大規模遠洋貿易，商戶未必敢輕易嘗試。再者，戰船改商船需耗費不人力力，若貿易不，恐得不償失。”

“風險與機遇並存。”柴榮取出一幅手繪的海圖，上面標註着從金陵港至吳越、新羅、日本的航線，“朕已讓欽天監推算過季風規律，夏季盛行東南風，正好北上；冬季借西北風返航，恰逢其時。至於商戶顧慮，朕會讓海運管理司提供‘航海補’，凡首次參與海運的商隊，府承擔三損耗風險。”

旨意傳至金陵，造船工匠們立刻行起來。他們按照柴榮提供的改良思路，拆除戰船的弩炮、投石機，將船舷加厚加固，把原本的作戰艙室改造多層貨艙，最大的一艘戰船竟能裝載千石貨；同時在船底增設防水隔艙，即便一破損，也不會導致全船進水；船尾加裝了更靈活的舵盤，大大提升了船隻的控。

兩個月後，首批十艘改良商船正式竣工，停泊在金陵港。船漆硃紅，船頭懸挂着“後周海運”的旗幟，遠遠去氣勢恢宏。消息傳開，江南商戶們果然反應熱烈，蘇州綢商沈萬堂、景德鎮瓷商周世昌等紛紛報名，組建了第一支海運商隊，裝載着江南綢、瓷、茶葉等貨，準備首航前往新羅。

出發當日，金陵港人聲鼎沸。柴榮特意從汴梁趕來，為商隊送行。沈萬堂站在船頭，對着岸上的柴榮高聲道：“陛下放心，小的定不辜負厚，將後周的貨賣到海外，為陛下賺回萬貫錢財！”

柴榮笑着揮手：“朕盼着你們滿載而歸，更盼着你們打通海外商路，讓後周的產傳遍四方！”

隨着一聲號子響起，商船緩緩駛離金陵港，順着長江駛東海。起初，船員們還因首次遠洋心存忐忑，可航行數日，發現改良後的商船穩定極強，即便遭遇小風小浪也安然無恙，心中的顧慮漸漸消散。舵手控着新舵盤，嘆道：“以前駕戰船，稍遇風浪就顛簸不已，如今這商船，比在江河裡行駛還平穩！”

商船沿東海北上，歷經半月航程，順利抵達新羅的仁川港。新羅商人從未見過如此的江南綢和瓷，圍着商船爭相採購，綢售價較江南翻了三倍，瓷更是供不應求。沈萬堂沒想到首航如此順利，當即與新羅商人簽訂長期貿易協議，約定來年再運貨前來。

返程時，商隊裝載着新羅的人蔘、皮、藥材等特產，順着冬季季風南下，一路順風順水，平安返回金陵港。此次海運，商隊獲利厚，沈萬堂等人連忙將喜訊上報柴榮，還特意挑選了上好的新羅人蔘作為貢品送皇城。

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