水師整編告捷，長江防線固若金湯，柴榮隨即把目投向了人才選拔。顯德四年冬，汴梁城飄起了初雪，書房，柴榮正對着歷年科舉名錄皺眉。自隋唐開科取士以來，科舉多以詩賦、經義為主，錄取的員雖飽讀詩書，卻大多缺乏實務能力，理農桑、水利、軍事等事務時常常束手無策。後周新政推行以來，各地急需實用人才，可朝堂之上，士族子弟佔據大半，寒門有識之士卻難有出頭之日。

“治國之道，首在得人。”柴榮將名錄扔在案上，對宰相范質說道，“如今科舉只重經義詩賦，選出來的都是‘紙上談兵’之輩。朕要推行新政，要統一中原，需要的是能興農桑、通水利、善軍事的實幹之才，而非只會詩作對的酸腐書生！”

范質躬道：“陛下所言極是。只是科舉制度沿用多年，貿然改，恐遭士族反對。且經義詩賦為選拔正途，若廢棄，難免引發非議。”

“朕非廢棄，而是革新。”柴榮眼神堅定，“朕意已決，科舉增設‘實務科’，與傳統經義科并行。經義科側重儒家經典、治國理念，實務科則考核農桑、水利、軍事策略、工程營造等實用學問。錄取時，兩科並重，擇優錄用，且擴大寒門子弟錄取比例，打破士族壟斷！”

次日，柴榮的詔書傳遍全國，立刻引發軒然大波。士族員紛紛上書反對，認為“實務之學乃末流，不應與經義並列”，甚至有人指責柴榮“違背祖制，本末倒置”。河東士族崔氏的代表崔彥昭，在朝堂上直言：“自漢以來，治國皆以經義為本，實務乃小吏之事。陛下增設實務科，恐讓天下學子棄本逐末，搖國本！”

柴榮早已料到會有阻力，當即反駁：“崔大人此言差矣！經義固然重要，可百姓要吃飯，國家要打仗，河道要疏通，城池要修建，這些難道不是國本？若員只會引經據典，卻不知如何讓百姓增產、如何抵外敵，這樣的員，於國何用？”

他隨即下令，將南征時因提出“糧草運輸優化方案”立功的寒門書生沈括、擅長水利工程的葉適，以及在整軍時提出“兵種協同戰”的年輕軍蘇麟，召朝堂，當著眾臣的面，詳細詢問他們的實務見解。三人對答如流，所提之策切實可行，遠非那些只會空談經義的士族子弟可比。

“諸位都聽到了？”柴榮環視眾臣，“這些寒門才子，雖無士族背景，卻有真才實學。朕增設實務科，就是要給這樣的人機會，讓他們為後周效力。若有人再敢阻撓，休怪朕不念面！”

見柴榮態度堅決，且有實例佐證，反對之聲漸漸平息。馮道捋着鬍鬚說道：“陛下革新科舉，意在選拔實幹之才，乃利國利民之舉。老臣願牽頭制定實務科考核章程，確保公平公正。”

有了馮道的支持，科舉革新得以順利推進。實務科的考核章程很快制定完：農桑考核需提作增產方案，水利考核需設計灌溉工程圖紙，軍事策略需針對模擬戰場制定戰，工程營造需估算城池修建本與工期。為確保公平，朝廷派遣專人前往各地，設立考點，嚴士族子弟舞弊，同時為寒門子弟提供路費補，鼓勵他們赴考。

消息傳到民間，寒門學子無不歡欣鼓舞。汴梁城外的破廟裡，書生沈括正挑燈夜讀，他出貧寒，自喜農桑水利之學，卻因不善詩賦，多次參加科舉皆名落孫山。如今實務科開設，他終於看到了希，日夜鑽研《齊民要》《水經注》，繪製各地水利分布圖，準備在考場上一展手。

江南的葉適，世代務農，深知百姓耕種之苦，他走遍家鄉周邊河道，總結出一套疏通淤塞、引水灌溉的方法，得知科舉增設實務科後，立刻告別家人，踏上赴考之路。年輕軍蘇麟，雖在軍營，卻也報名參加實務科軍事策論考試，他結合自練兵經驗，撰寫了《兵種協同論》，闡述步兵、騎兵、弩兵的配合戰。