端文會的詩名餘韻尚未完全消散，那場發生在宮城偏殿、只聞其名未見其人的君王垂詢，如同投湖面的石子，在林硯的生活中漾開幾圈漣漪後，漸漸復歸平靜。此刻，擺在林硯面前的，是張崇在覲見皇帝之前便已付的一項實質差事——系統整理近年來漕運的相關文書卷宗。

此事看似繁瑣枯燥，遠不如詩作賦來得風雅，林硯卻深知其分量。漕運，乃貫通南北、維繫京城命脈之所系，更是國家財賦運轉的大脈。張崇將此任予他，既是信任，也是考驗。

相府值房，燭火搖曳。張崇將一疊厚厚的卷宗推到林硯面前，神間帶着慣有的沉穩，卻也含一憂：“安之，漕運一事，關乎國計民生，然積弊頗多，脈絡繁雜。南方連日雨，恐生變數。你心思縝，且仔細看看這些文書，或能有所發現，以為日後整頓之參詳。” 他言語懇切，全然是出於對國事的憂慮。

林硯肅然接過：“學生明白，定當仔細梳理，不負相爺所託。”

隨後幾日，林硯幾乎埋首於故紙堆中。相府值房的那張小案上，攤滿了戶部、工部、漕運司乃至地方州縣報送的文書。漕糧徵收、運輸、庫、損耗、人力、耗……各項數字、名目浩如煙海，初看雜無章。但憑藉前世理複雜代碼和項目管理的邏輯思維，他很快梳理出了一套方法，分門別類，製作簡表，進行叉比對。

問題如同藏在華麗錦袍下的虱子，漸漸被一一捉出。賬目上的看似微小，卻遍布各個環節。同樣是江南東路的漕糧，每年的“鼠雀耗”比例浮毫無規律可循，全無定製；各段漕河疏浚、閘壩維護的費用連年攀升，效記錄卻語焉不詳；縴夫、搬運工的雇銀支出龐大，但文書顯示船隻滯留在碼頭的時日卻有增無減。更目驚心的是，同一批漕糧，在發運地、途中轉運點以及最終庫的文書上，數目竟時常出現微妙的差異。

“賬實不符，虛報冒領；人浮於事，效率低下；規制混，損耗驚人……”林硯在隨攜帶的筆記上寫下關鍵詞，眉頭鎖。這些文書上的數字是冰冷的，但他彷彿能看到其背後織着的貪婪的胥吏、疲憊的民夫、以及白白流失的國帑民脂。

紙面終究隔了一層。他決定親赴現場一看。向張崇稟明後，林硯帶着兩名相府的書吏，來到了城外的漕運樞紐——新潭碼頭。

時值漕運旺季，新潭碼頭千帆雲集，舳艫相接，人聲鼎沸，喧囂震天。巨大的漕船如同擱淺的巨鯨，麻麻地靠在棧橋旁。赤着上的力夫們喊着低沉而抑的號子，扛着沉重的麻包或糧袋，踩着巍巍的跳板，步履蹣跚地往返於船艙與岸邊的倉廩之間。監工的胥吏拎着皮鞭，在一旁或坐或立，偶爾不耐地呵斥幾聲，鞭影閃過，便引得力夫們一陣慌的避讓，更添混。

林硯沒有驚碼頭吏，只作尋常士人打扮，在趙虎的護衛下，於嘈雜的人群中默默觀察。這一看，便是大半日。

現實的景，比文書上枯燥的數字更為目驚心。裝卸全憑人力肩扛手提，毫無任何省力械輔助，效率極其低下，往往一船貨卸完需耗時整日。力夫隊伍鬆散無序，缺乏有效組織，時常因爭搶活計或躲避監工而發生擁堵和爭執。貨在岸邊堆放得雜無章，新糧陳糧混雜一，遮雨防的苦布大多破舊不堪，若遇急雨，後果不堪設想。更有一些看似管事模樣的人，並不忙於調度指揮，反而與某些船主、商賈聚在一竊竊私語，不時有名帖或小袋品在袖籠間悄然傳遞。

“看那邊，”林硯低聲對趙虎示意，目投向一正在卸貨的漕船。只見幾名力夫扛的麻袋似乎格外沉重，落地時發出的悶響也不同於糧食。“想辦法探聽一下，那船登記的是何貨，隸屬哪家。”