阿吉離去後的第十天，朝廷的使者，終於帶着皇帝的旨意和兵部、樞院的文書，在數十名銳騎兵的護衛下，風塵僕僕地趕到了石平殘軍那依舊簡陋艱苦的新營地。

使者是一名面容嚴肅、帶着長途跋涉疲憊之的中年文，姓鄭，居兵部職方司主事。他沒有太多寒暄，甚至對營地中傷兵滿營、資匱乏的慘狀也未多置一詞，只是略作休整，便在大帳擺開香案，宣讀了聖旨。

旨意很長，駢四儷六，辭藻華麗。首先肯定了西征軍“忠勇戰，搗毀妖巢，殄滅元惡，功在社稷”，對犧牲將士表示“深為軫悼”。接着，是追封和賞賜。

蘇定遠追贈鎮西將軍、忠毅侯，謚號“忠勇”，賜金銀絹帛若干，蔭一子為。其餘陣亡將領，各有追贈和恤。阿爾斯榔追贈“歸義校尉”，賜帛，其部屬賞賜有差。

對於倖存將士，則“各賞銀絹有差，有功者錄功升擢”。到石平本人，因其“統兵有方，親冒矢石，終破強敵”，加封“祿大夫”，仍領安西將軍，但旨意中明確提到“着即率殘部暫駐玉門關外，整飭防務，綏靖地方，待朝廷後命”，並未因其慘重損失而即刻問罪，但也未允許其率殘部關休整，反而要其留在關外這兇險之地。

宣讀完畢，鄭主事將聖旨給跪接的石平，臉上出一公式化的微笑：“石將軍，陛下與朝廷諸公，深知將軍與將士們戰之功，勞苦功高。這些封賞，乃是浩皇恩，還將軍諒朝廷用度，勉力維持，不負聖。”

石平雙手接過聖旨，覺那絹帛重若千鈞。他謝恩起，肩頭的黑氣似乎因緒激而翻騰。他強忍着不適，請鄭主事上座，命人奉上僅有的清水。

“鄭主事一路辛苦。”石平開門見山，聲音嘶啞，“聖恩浩，末將與將士激涕零。然……”他頓了頓，目掃過帳外圍攏過來的、衫襤褸、傷痕纍纍的士卒們那一張張麻木中帶着期盼的臉，繼續道，“恕末將直言，此番西征，我軍出關時兩萬餘人，如今……生還者不足三百，且人人帶傷，重者瀕危。蘇定遠將軍、阿爾斯榔百夫長等無數忠勇將士，埋骨黃沙。其所換者，不過搗毀一妖人巢，誅一首惡。而妖教本未除，西域地脈被污，患無窮。將士們用命，非為封賞，實為家國。然目睹袍澤慘死，自傷殘，歸鄉無期，而朝廷賞賜……”他沒有說下去，但那未盡之言，和帳外那些沉默而的眼神，已說明了一切。

鄭主事臉上公式化的笑容淡了些，端起糙的陶碗，抿了一口寡淡的清水，慢條斯理道：“將軍之言，下理解。然朝廷亦有朝廷的難。西征一役，曠日持久，耗費糧秣軍資巨萬，國庫亦吃。且……朝中諸公，對西域此番戰事，亦非全然贊同。有言道：‘勞師遠征，雖破一，然妖人飄忽，基未損，而王師銳折損殆盡，西域空虛，恐非長久之計。’亦有言：‘賈道全一妖人耳，糾合烏合之眾，盤踞荒磧，剿之可也，然傾國之力以搏，得不償失。’此番封賞，已是陛下力排眾議，優渥有加了。將軍當諒朝廷苦心，安士卒，謹守邊陲，以待日後。”

這話說得委婉，但意思很清楚：仗是打贏了，但代價太大，戰果有限，朝中有人認為不值，覺得是虧本買賣。現在給你們這些封賞，已經不錯了，別不知足，好好在這待着，別惹事。

石平只覺得一熱直衝頂門，肩頭的刺痛瞬間加劇，眼前陣陣發黑。他猛地握拳頭，指甲深深掐掌心，才勉強穩住形。他想起蘇定遠力戰而死的怒吼，想起阿爾斯榔駕馭沙沖向敵陣的決絕，想起無數將士在箭雨邪法中倒下時的眼神，想起周文瀾談及“暗瞳”謀時的凝重，想起地脈紊、黑風呼嘯的詭異景象……這些，在朝中諸公眼裡，難道只是一句“得不償失”？只是一場可以計算盈虧的買賣？

他深吸一口氣，強行下翻騰的氣和怒意，沉聲道：“主事大人，朝中諸公遠在廟堂，或不知邊塞之危，妖人之毒！那‘暗瞳’所圖，非在西域一隅，而在禍天下！其法詭異，可人心智，控人生死，污地脈，造邪！今雖斬其西域之首，然其蔓深植，若不乘勝追剿，斬草除，假以時日，必心腹大患！屆時，恐非西域不寧，中原亦將震！末將非為自功賞，實為江山社稷慮！將士們染黃沙，豈能白流？西域之地，關係西陲安危，絕不可因一時耗費而輕棄！”

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