新營地的生活，艱苦而抑。傷員們的、夜晚地底傳來的約轟鳴、遠天際偶爾閃現的詭異影、以及對未來命運的茫然，如同沉重的雲，籠罩在每個人心頭。石平肩頭的黑氣，在缺乏有效手段遏制的日子裡，悄然蔓延過了鎖骨，向著心口方向侵蝕，那冷刺痛之日益強烈，甚至開始影響他的呼吸和心跳，軍醫私下裡已對副手搖頭嘆息，暗示“將軍之傷，恐非藥石可醫”。

周文瀾的傷勢，在有限的藥和自調養下，略有好轉，至不再持續高燒，腹間的灼痛減輕了許多。但他心的疲憊與某種更深沉的、神上的消耗，卻似乎有增無減。他常常獨自坐在營地邊緣的岩石上，着西方那片已然沉陷、但煙塵似乎永難散盡的古城方向，目悠遠而空茫，彷彿穿了時空，看到了更久遠的東西，更沉重的負擔。

這一日，黃昏時分，戈壁的落日將天邊的雲霞染一片凄艷的橘紅。周文瀾來到石平理軍務的岩前。石平正藉著最後的天，查看一副簡陋的、標註着周邊地形和己方兵力部署的沙盤，聽到腳步聲，抬起頭，見是周文瀾，蠟黃憔悴的臉上出一笑容：“周先生，今日氣似乎好些了。可是有何事？”

周文瀾沒有立刻回答，他走進岩，在石平對面一塊平整的石頭上坐下，沉默了片刻。線昏暗，只有篝火的餘燼散發著微弱的芒，映照着他清癯而蒼白的臉，以及那雙因疲憊和某種了悟而顯得格外深沉的眼睛。

“石將軍，”周文瀾終於開口，聲音平緩，卻帶着一種不容置疑的決絕，“在下是來向將軍辭行的。”

石平正在沙盤上移一塊代表瞭哨的小石子，聞言手指猛地一頓，抬起頭，眼中銳一閃：“辭行？先生要去何？如今西域未靖，先生重傷未愈，此地又危機四伏，豈是離開的時候？”他語氣急切，肩頭的黑氣似乎也因緒波而翻湧了一下，帶來一陣尖銳的刺痛，讓他眉頭鎖。

周文瀾微微搖頭，目落在石平肩頭那若若現、令人不安的黑氣上，又緩緩移開，向外逐漸沉落的夕：“將軍，非是在下懼險畏難，亦非不願與將軍及諸位將士同甘共苦。實是……心力已竭，道心蒙塵，此間之事，已非在下所能，亦非在下所願再涉足了。”

他頓了頓，似乎在斟酌詞句，繼續緩緩道：“此番西域之行，見聞之詭譎，傷亡之慘烈，遠超在下想象。那‘源泉之心’碎片，所牽連之上古秘辛，所蘊含之偉力與兇險；那‘暗瞳’邪教，行事之酷毒，圖謀之深遠；那地脈被污、生靈塗炭之景象……每一樁，每一件，皆非尋常兵事、政事可比。在下區區一介書生，略通雜學，仗着些許古機緣，妄圖窺探天機，斡旋其間，如今看來，實是蚍蜉撼樹，不自量力。”

“玉簡已毀，碎片之力已盡，在下如今，與常人無異，甚至更為虛弱。”周文瀾苦笑着指了指自己依舊作痛的口，“留在此地，于軍務無補，於療傷無益，反會拖累將軍。更何況……”他目變得銳利而沉重，“經此一事，在下深知，有些知識，有些力量，絕非善。那碎片，那玉簡，乃至那邪教所圖，皆源於對忌之力、對上古澤的貪婪索取與扭曲利用。知曉越多，牽涉越深，便越可能引來禍端，或自沉淪其中而不自知。賈道全前車之鑒，不可不察。”

石平默然。他想起了那些繳獲的、散發著不祥氣息的文書冊和邪異，想起了周文瀾關於嚴格控制知範圍的警告，也想起了自己肩頭這日益嚴重的、源自邪能侵蝕的傷痛。周文瀾所言，並非沒有道理。有些力量，確實非人力所能掌控，強行涉足，往往反其害。

“先生歸山林，潛心學問？”石平沉聲問道，語氣緩和了許多。

“或許吧。”周文瀾向東方，那是中原的方向，“也可能遊歷四方，訪求醫丹道，以求化解此番所中之‘炁毒’，並探究那上古文明消亡之真相，非為利用，僅為明了，以為後世鑒。然此等事，牽涉過深，不宜再與軍政糾葛。將軍肩負西線安危，朝廷必有重任，在下孑然一，所學淺薄，不堪驅策，亦不願再捲是非殺伐之中。萬將軍諒。”