天映照下的沙海，彷彿一片凝固的泊。空氣中那令人心悸的能量波越來越強，夾雜着若有若無的、彷彿無數人痛苦哀嚎卻又模糊不清的嘶鳴，不斷衝擊着耳和神經。八百殘兵，人人帶傷，個個力疲，卻在這一刻，被遠方那地獄般的景象和阿爾斯榔絕境中的怒吼點燃了最後的勇。他們像一群傷痕纍纍但獠牙猶在的孤狼，沉默地整理着所剩無幾的裝備，檢查着刀鋒箭鏃，將最後一點乾糧塞進裡，默默飲水囊中最後幾口渾濁的。無需多言，每個人都清楚，前方即是修羅場，此去，或許再無歸途。

阿爾斯榔被重新捆紮了傷口，灌下了雙倍的猛葯，強行吊住神。他拒絕了乘坐駱駝，堅持要騎馬。“讓弟兄們看見他們的主將趴在牲口背上，像什麼話！”他幾乎是咬着牙說出這句話，在親兵的攙扶下，艱難地翻上一匹相對溫順的戰馬，用布條將自己的腰部和大與馬鞍牢牢捆在一起，以免跌落。

阿吉在前方引路，他的步伐變得異常謹慎，不再是尋找路徑，而是在規避危險。他敏銳地察覺到，沙海中開始出現一些不正常的跡象：某些沙丘的背，散落着早已風化、但明顯不屬於這個時代的破碎陶片和朽壞的木料；偶爾能看見半埋在沙中的、巨大而慘白的骨，形態怪異，不似尋常牲畜；空氣中除了那能量的悸，還多了一若有若無的、類似硫磺和腐敗混合的古怪氣味。他甚至指給周文瀾看，在幾沙地上，出現了某種巨大而怪異的爬行痕迹，絕非蛇類，倒像是……某種多足的、型龐大的東西留下的。

“小心，我們已經踏‘骸骨沙海’深，這裡……什麼古怪東西都可能出現。”阿吉的聲音得極低，帶着深深的忌憚。

周文瀾握着懷中的碎片和寶石，它們此刻滾燙得幾乎握不住，並且傳來一種清晰的、指向的脈，彷彿在為他導航。他能覺到，那邪惡的源頭，那巨大的能量屏障，就在前方不遠。他甚至能模糊地知到屏障的“厚度”和“強度”，那是一種令人絕的凝實，彷彿橫亘在前的不是幕，而是一座不可逾越的山脈。

隊伍在阿吉的引領下，藉著起伏沙丘的掩護，悄無聲息地向古城外圍迂迴靠近。暗紅的天提供了詭異的照明，卻也投下濃重的影，利於藏行蹤。途中，他們遇到了幾小規模戰鬥的痕迹：散落的箭矢、乾涸發黑的跡、破碎的兵甲碎片，甚至有一兩被沙半掩的、穿着破爛黑袍的，死狀猙獰，彷彿被巨力撕扯過。這表明，西征軍的抵抗並未停止，戰鬥一直在外圍持續。

“看！旗幟！”前方探路的斥候低聲回報，聲音帶着一激。

眾人神一振，循着指引，小心翼翼地上一道高大的沙梁，伏低向下去。

只見下方是一相對蔽的、被幾座巨大沙丘環抱的沙谷。谷中，橫七豎八地躺着、坐着數百名士兵。他們大多甲殘破，跡斑斑，許多人上都纏着骯髒的、滲出跡的繃帶，臉是長期疲憊、飢和傷痛折磨下的蠟黃與灰敗。兵就放在手邊，戰馬和駱駝拴在谷地中央，數量不多，且大多瘦骨嶙峋，無打采。谷地邊緣，有簡陋的、用破損盾牌和氈搭起的窩棚，幾個軍醫模樣的人正在裡面忙碌，約傳來抑的。幾微弱的篝火在夜中閃爍，火上架着破舊的鐵盔，似乎在煮着什麼。

然而，儘管如此慘淡，谷地中卻並無太多喧嘩與絕的哭泣。士兵們沉默地拭着兵刃，修補着殘破的皮甲，或是就着微弱的天，用磨石打磨箭鏃。他們的眼神，疲憊，卻依舊銳利，如同沙礫中的燧石，沉默地積蓄着最後的力量。谷地中央，一面殘破不堪、沾滿污和沙塵，但依舊倔強豎立着的“石”字大纛，在天下無聲飄揚。

在那面大纛下，一個高大魁梧的影，正俯查看着一副攤在沙地上的簡陋地圖。他未戴頭盔，花白的頭髮凌，臉上沾染着污和沙塵，一道猙獰的傷疤從額角劃過眉骨，直至臉頰，為他原本剛毅的面容平添了幾分煞氣。他上的鐵甲布滿了刀砍斧鑿的痕迹，好幾破損用皮繩草草捆紮，左臂用布條吊在前，有跡滲出。但他直的腰背，沉穩如山嶽的氣度，以及那雙在地圖上來回移、閃爍着冷靜與決斷芒的眼睛，無一不在宣告着，他依舊是這支殘軍的脊樑，是主心骨——西征軍主將，石平。

阿爾斯榔遠遠見那道影，鼻子猛地一酸，連日來的艱辛、傷痛、犧牲、焦灼，幾乎要衝破猛葯的制，化作熱淚湧出。他深吸一口氣，強行下翻騰的心緒，示意隊伍蔽，自己則帶着周文瀾、阿吉和幾名親兵，小心翼翼地下沙梁，向谷地潛去。

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