日子在張的備戰中一天天過去。平安縣城如同一張逐漸繃的弓，城牆是弓臂，軍民是弓弦，瀰漫全城的肅殺與同仇敵愾是那無形的張力，箭在弦上，引而不發。三路西行信使，如同離弦之箭，早已悄無聲息地消失在西方戈壁的茫茫風沙之中，無人知曉他們的命運，只能將希與焦慮一同埋藏心底。

阿爾斯楞練的新兵預備隊，已初步有了些模樣，號令之下，也能結陣而進，矛而刺，雖然依舊稚，但眼中已有了與紀律的芒。陸謙布下的天羅地網，也似乎起到了一些效果，城接連破獲了幾起試圖刺探軍、散布流言的小案子，揪出了幾個疑似“暗瞳”外圍的嘍啰，雖然未抓住大魚，但城的氣氛為之一清，各種破壞事件再未發生。王鐵鎚的鐵匠鋪日夜爐火不熄，孫大夫的醫棚備足了藥材，柳逢春的街頭宣講越發慷慨激昂，全城上下，都在為那不知何時會降臨的最終考驗，做着最後的準備。

然而，那繃的弦，在第五日黃昏，被一支幾乎不人形的隊伍驟然撥響。

當時，蘇青禾正與阿爾斯楞、陸謙、周文瀾在縣衙後堂，對着沙盤推演城防。突然，前院傳來一陣抑的驚呼和雜沓的腳步聲，隨即，渾浴的劉都頭幾乎是撞開了房門，臉慘白，聲音嘶啞抖：“大人！西邊……西邊回來人了！只有……只有兩個！”

“什麼？！”廳中眾人猛地站起。

“是……是派出去的信使！第三路的兄弟！只回來兩個，還……還帶着石將軍的信！”劉都頭息着，眼中儘是悲憤與驚悸。

蘇青禾等人顧不上多問，立刻沖向前院。只見院中燈火通明，地上躺着兩個幾乎被和沙土糊滿的人形。其中一人已經昏死過去，氣息奄奄，另一人半倚在同伴上，膛劇烈起伏，上至有四五深可見骨的刀傷箭創，左臂垂下，顯然是斷了。他們的服破爛不堪，沾滿黑褐的污和沙塵，乾裂出，臉上是長途奔逃和劇烈痛苦折磨後的扭曲，唯有那雙深陷的眼睛，在看到蘇青禾等人時，驟然發出最後的芒。

“大……大人……百夫長……”那還清醒的信使，掙扎着想要起行禮，被阿爾斯榔一個箭步上前按住。

“兄弟！別！李老醫師！”阿爾斯榔低吼，眼中瞬間布滿。他認得這人，是他親自挑選的、第三路信使的隊長，一名跟隨他多年的灰狼騎兵老兵，名圖。

李老醫師帶着徒弟匆忙趕來，立刻進行急救。圖卻艱難地抬起完好的右手，抖着向懷中，索出一個用油布和皮層層包裹、沾滿污的小竹筒，遞向阿爾斯楞，翕：“信……石將軍……信……西邊……危……”

阿爾斯榔小心翼翼地接過竹筒，手沉重。他迅速剝開層層包裹，裡面是一枚蠟封完好的銅管。他碎蠟封，倒出一卷用火漆封口的絹布。

蘇青禾接過，就着燈火，仔細檢查火漆印記，確是西征軍主帥石平將軍的私印無疑，且完整無缺。他用抖的手，小心拆開，絹布上麻麻寫滿了字，字跡略顯潦草，力紙背，顯然是在極度迫和惡劣的環境下寫。

：重沉外格得顯中院庭的靜寂在音聲，容的信出念聲低禾青蘇。神凝息屏，來過攏圍人眾