阿爾斯楞那句“昨夜……”剛開了個頭，帳外忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，由遠及近，直奔大帳而來，伴隨着幾聲呼喝和兵卒的阻攔詢問聲。

阿爾斯楞眉頭一皺，未說完的話咽了回去，對周文瀾快速低語一句：“在此稍候，莫要多言。”說罷，轉大步走出帳外。他那名親信也隨其後，手按刀柄，神警惕。

周文瀾和孫小乙留在帳，側耳傾聽。只聽帳外馬蹄聲止，一個嘎焦急的聲音響起，用的是北地土語，語速極快。周文瀾不通其語，但能從語氣中聽出驚慌與迫。阿爾斯楞沉聲問了幾句，那來者回答時，聲音甚至帶上了哭腔。

片刻後，阿爾斯楞掀簾回帳，臉比剛才更加沉，甚至有一鐵青。他看了一眼周文瀾，眼神複雜，有猶豫，有煩躁，也有一決斷。

“出了點事。”阿爾斯楞言簡意賅，但語氣沉重，“東南方向三十裡外，我們的一臨時牧點遭襲，人畜皆有損傷。”

周文瀾心下一凜。在此時此地，襲擊部落牧點的，會是誰？其他敵對部落？馬賊？還是……南朝邊軍？他謹慎問道：“可知是何人所為？損失可重？”

“看痕迹和手法，不是馬賊，倒像是……正規騎兵小隊所為，來去如風，下手狠辣，搶走了部分牛羊，還傷了幾個牧民。”阿爾斯楞盯着周文瀾，緩緩道，“方向，是從南邊來的。”

帳氣氛瞬間凝滯。孫小乙和那名護衛下意識地繃了。周文瀾面不變，但心中念頭急轉。南邊來的正規騎兵？這嫌疑幾乎直指南朝邊軍。若真是邊軍所為，那他們此刻北地部落營地，無異於羊虎口，阿爾斯楞只需一聲令下，他們頃刻間便有殺之禍。

然而，阿爾斯楞並未立刻發作，反而像是在觀察周文瀾的反應。

周文瀾深吸一口氣，拱手道：“百夫長明鑒。我等奉平安縣令之命，懷誠意而來，旨在通商止戈。若南朝邊軍果真於此敏之時，無端襲擊貴部牧點，破壞和談可能，此舉非但與我等使命背道而馳，亦絕非平安縣乃至上所樂見。其中恐有蹊蹺。”

他頓了頓，繼續道：“再者，我等數人，此刻皆在百夫長掌握之中。若真是南朝邊軍挑釁，百夫長擒殺我等，易如反掌，亦可泄憤。然，殺我等數人，於貴部過冬之困何益？於死傷牧民何補？反令可能之商路徹底斷絕，仇恨愈深。請百夫長三思。”