夜幕徹底籠罩了黑石崖。北地的夜，寒風格外凜冽，卷着細碎的雪沫，扑打在牛皮帳篷上，發出沉悶的噗噗聲響。營地里燃起了數堆篝火，橘紅的火在黑暗中跳躍，映照着往來兵卒模糊的影和遠黑黢黢的崖壁廓，更添幾分蒼涼與肅殺。

周文瀾所在的帳篷位於營地西北角，相對僻靜，但也能約聽到營地中心方向的喧嘩——豪的談笑聲、偶爾響起的馬頭琴聲、還有碗盞撞的靜。空氣中飄來烤的焦香和酒的醇味，那是北地漢子們一天辛勞後難得的放鬆。

帳篷，只點了一盞小小的羊油燈，線昏黃。周文瀾和孫小乙圍坐在燈旁，四名護衛兩人在門口側假寐，實則警醒，兩人在帳外影值。乾草鋪就的地鋪着寒氣，但眾人早已習慣。

“先生，”孫小乙低聲音，幾乎着周文瀾的耳朵，“這營地看着不小，估着不下兩百人。馬匹壯，兵也齊整，雖顯舊，但保養得不錯。阿爾斯楞治軍，有點章法。”

周文瀾微微點頭，目卻着帳篷壁上搖曳的影，彷彿在傾聽遠方的聲音。“不止於此。你聽那中心的喧鬧，雖顯歡騰，卻似乎……有些刻意，或者說，底氣不足。笑聲過後，常有短暫的沉默。而且，巡夜的隊伍經過我們這邊的頻率，比半個時辰前增加了。”

孫小乙凝神細聽，果然，營地中心的聲浪似乎總在某個高點後突兀地低落片刻，然後又被更大的聲響推起。而帳篷外，規律的腳步聲確實更集了些。“先生的意思是……他們在強撐場面？或者，營地里並不太平？”

“或許兼而有之。”周文瀾收回目，低聲道，“阿爾斯楞是百夫長，駐守前沿要地。若部落部安穩，資充足，軍心自然昂揚。但眼下看來，他們固然剽悍，卻難掩疲憊之。白日里我觀察那些兵卒，皮袍多有補丁，面有菜者不在數。那烤的香氣，也並非瀰漫全營，只怕能用的，僅是部分人。”

他頓了頓，繼續分析：“阿爾斯楞對我提出的‘貿易’之議，並未一口回絕，反而留我們下來，說要上報。這固然是程序，但也說明，此事在他，乃至他之上的人看來，並非毫無價值，甚至可能……是他們急需的一條路。只是礙於立場、猜疑，或者部阻力，不能輕易表態。”

孫小乙恍然：“所以，他是在觀，也是在權衡？既想看看我們是否真有誠意和能力，也要看看部落部對此事的反應？”

“不錯。”周文瀾頷首，“我們如今就像投深潭的一顆石子，漣漪能擴散多遠，能激起什麼，尚未可知。但我們自己，須得看清這潭水的深淺和流向。”

正說話間，帳外約傳來一陣不同於巡夜腳步的急促聲響，似乎有人騎馬快速穿過營地，朝着阿爾斯楞大帳方向而去。接着，營地中心的喧鬧聲明顯低了下去，很快，連篝火似乎都被撥暗了些。

周文瀾和孫小乙對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。有況！

。張向方帳大朝時不，寧不神心些有也乎似，個那的下剩。人一走喚被然忽卒兵名兩那的”看照“外篷帳們他，後鐘刻一莫約

。人一止不的與參，來傳近附帳大楞斯爾阿從是乎似。烈激為頗氣語但，切真不聽，續續斷斷，來過了飄風着順聲執爭的低陣一，兒會一了過又

”……法說個給須必……失損……邊西……“