絡腮鬍壯漢眼神閃爍，手已按上刀柄，他後的兩騎也微微前傾，角弓半張。空氣彷彿凝固，只有寒風卷着雪粒，打在皮袍上發出沙沙的聲響。

孫小乙繃，拇指頂開了刀鐔，四名護衛的弓弦也已悄然拉滿。衝突一即發。

就在這時，騾車帘子被輕輕掀開一角。周文瀾並未下車，只是將上半探出，手中托着一卷蓋有朱紅印的文書，以及一個打開的木匣。木匣里，整齊碼放着數塊製方、紋理清晰的茶磚，在灰暗的天下，那深褐的和約的茶香，竟出一奇異的、屬於文明世界的溫潤氣息。

“這位頭領，”周文瀾開口，聲音不高，卻清晰穩定，用的是盡量標準的北地通用語，“我乃平安縣縣尊特派使者，攜友好文書與薄禮，前往拜會貴部大首領。此乃我朝府正式印信文書，做不得假。”他將文書向前略展了展，讓那鮮紅的印更加醒目。“匣中茶磚，乃禮之一。南茶解膩消食，暖提神，於北地嚴冬，想必合用。若頭領心存疑慮，可按貴部規矩，先行查驗此茶，以證我等誠意。然車其餘禮，乃呈送貴部首領之儀，按兩國往之禮，非接伴之使，不可輕。頭領既在此巡守，當知規矩輕重。”

他語速平緩，既表明了份和目的，展示了部分“貨”（茶磚）以證不虛，又抬出了“兩國往之禮”和“呈送首領”的大帽子，同時給了對方一個台階——可以驗茶，但不能其他禮。最後一句“當知規矩輕重”，更是含提醒：你若壞了規矩，耽誤了首領的事，恐怕也難代。

絡腮鬍壯漢的目在印、茶磚和周文瀾平靜的臉上來回移。他顯然識字不多，但那印的形制和，以及周文瀾從容的氣度，讓他原本的蠻橫氣焰為之一滯。南邊的茶，在草原是通貨，尤其是這種製磚、便於運輸的上品。對方隨手就能拿出這個，車裡恐怕真有更值錢的東西，而且是送給大首領的……他回頭用土語快速和同伴嘀咕了幾句。

片刻，他轉回頭，雖然臉依舊冷，但語氣稍緩：“既是使者，可有接引憑證？誰讓你們來的？”

周文瀾心中一，這個問題很關鍵。他坦然道：“我平安縣與貴部毗鄰，此前邊境偶有不諧之事，縣尊遣我前來，正是與貴部首領當面陳，釐清是非，共商邊寧之策。此行合乎理，亦備有文書禮單為憑。至於接引……我等初貴境，正需頭領代為通傳引路。若頭領肯行此方便，我等激不盡，自有謝儀奉上。”他不聲地避開了“誰讓來”這個可能涉及部派系的問題，強調是“為公事而來”，並暗示了“謝儀”。

絡腮鬍壯漢沉了。對方滴水不，中帶，而且看起來確實不像尋常商賈或探子。更重要的是，上面似乎早有代，對南邊來的人要留意，但也沒說一定要攔下或殺掉……他揮了揮手，讓後同伴把弓放下，然後對周文瀾道：“你們等着。我派人回去稟報。在我回來之前，不許再往前走！”說罷，他對一名手下吩咐幾句，那手下立刻調轉馬頭，朝着來時的方向疾馳而去。

孫小乙等人稍稍放鬆，但依舊保持戒備。周文瀾退回車，低聲道：“了第一步。他們去請示了。接下來，要看來的會是什麼人。”

約莫過了小半個時辰，馬蹄聲再次響起。這次來的有七八騎，為首者是個約莫四十歲、麵皮黝黑、眼神明的漢子，穿着比絡腮鬍壯漢整齊些的皮袍，腰間佩着一柄鑲嵌了綠松石的短刀。絡腮鬍壯漢跟在他側後方，態度恭敬。

那明漢子勒住馬，打量了一下使團，目尤其在周文瀾和騾車上停留片刻，然後用更流利、甚至帶點腔的北語問道：“你們是平安縣來的使者？所為何事？”

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