太平日子如溪水般潺潺流過，轉眼又是三年。平安縣在李火火犧牲帶來的悲壯凝聚與外部威脅解除後的息中，迎來了一個快速恢復與發展的時期。城牆徹底加固，棱堡、炮台系更加完善；工坊規模擴大，除了軍械，也開始製造更巧的民用機；學堂里讀書聲朗朗，狗蛋先生門下已有了二十幾個正式學生；市集比以往更加熱鬧，南來北往的商旅帶來各地的貨與消息。而最讓老一輩欣的，是孩子們如同春日田埂上的新苗，悄無聲息地枝展葉，顯出令人驚喜的才華。

石磐的一雙兒，石安與石平，便是其中最引人注目的兩位。哥哥石安，今年十六，模樣繼承了父親石磐的方正剛毅，但格卻更偏沉靜斂，心思縝。他不像父親年輕時那般熱衷弓馬騎，反而對案牘文書、律例算學表現出濃厚興趣。石磐理公務時，他常侍立一旁，默默觀察，偶爾提出一兩個問題，往往能切中要害。去年，縣裡重修水利，涉及錢糧調度、民夫征派、料採買，頭緒紛繁。錢多多忙得腳不沾地，石安主請纓，協助整理賬目。他不僅將歷年河道圖紙、開支記錄梳理得井井有條，還自己設計了一套簡明的簿記格式，用不同的標籤區分項目，使得款項來龍去脈一目了然。錢多多看了嘖嘖稱奇：“了不得！後生可畏，比我當年強多了！心思細，條理清，是做實事的好料子。”更難得的是，石安並不滿足於案頭工作。他跟着孫老倔實地勘察河道，虛心向老河工請教水流、土質，提出的幾修改建議，既考慮了排澇效能，又兼顧了節省工料，連孫老倔都着鬍子點頭：“這小子，肯學，肯鑽，不空談，像他爹，又不太像，好。”

妹妹石平，小哥哥兩歲，卻完全是另一番氣象。繼承了母親小丫（如今已是穩重的石夫人）年輕時的靈跳，眉眼間更添了幾分英氣與果決。對紅刺繡興趣缺缺，卻酷往團練營跑。紅姑接掌團練後，訓練更加嚴苛，注重小隊配合、山地潛行、報偵察。石平起初只是好奇旁觀，後來便纏着紅姑要學。紅姑見骨輕盈，反應敏捷，眼神里有不服輸的勁頭，便破例允許跟着年營（由陣亡團丁子弟和適齡年組）一起接基礎訓練。沒想到石平展現出驚人的天賦。學習弓弩，上手極快，五十步箭無虛發；練習近格鬥，招式狠辣實用，全無花架子；最擅長的是偵察與反偵察，對地形、足跡、痕迹的觀察力細緻微，常能發現老練團丁都忽略的細節。一次野外拉練，紅姑布置了追蹤與蔽任務，石平所在的小隊不僅功避開了“追兵”的多次搜捕，還反向設伏，“俘虜”了兩名經驗富的教頭，令全場嘩然。紅姑冷峻的臉上難得出一笑意，對石磐道：“令嬡是天生的斥候苗子，膽大心細，直覺准。假以時日，就不在我之下。”石磐心複雜，既為兒驕傲，又難免擔憂其安危，但看到石平眼中那份灼熱的彩，終究化作一聲嘆息和默默的支持。

狗蛋先生的學堂里，也是英才漸顯。他教學不拘一格，除了經史子集，也講地理博、算格。門下弟子中，有個林秀的寒門年，格外刻苦聰穎。去年參加縣試，一舉奪魁，為平安縣多年來第一位“縣案首”。今年府試，他又高中榜上，雖名次不靠前，但已足以震全縣。一個邊陲小縣的學子，能在府城眾多書院英才中穎而出，實屬不易。消息傳回，狗蛋激得老淚縱橫，連說“吾道不孤”。林秀回鄉謝師時，態度依舊恭謹，言談間卻已有了開闊的視野與見識。他並未因功名而自滿，反而向石磐和狗蛋提出，想將府城所見的一些新式農、水利圖譜帶回，結合本地實際加以改良推廣。石磐大加讚賞，當即允諾支持。林秀的功，像一盞明燈，照亮了更多平安縣子弟讀書進取的道路，也讓人們看到，這片土地不僅能出浴的戰士，也能培養治世的文才。

新生代的芒，並不只閃耀在石家兄妹和科舉才子上。工坊里，幾個年輕工匠在老師傅點撥下，改進了鼓風爐，提高了生鐵質量；田間地頭，有後生嘗試引種新的抗旱作；市集上，有年輕人開始嘗試組織貨棧，進行更遠距離的貿易……一種蓬的、向上的生機，在平安縣的每一個角落悄然萌發。老一輩看在眼裡，喜在心頭，但也到，時代的風，正在緩緩轉向。