秋日的午後，過縣衙後院那棵老槐樹的枝葉，灑下斑駁的影。石磐、小丫、錢多多三人難得清閑，坐在石桌旁喝茶。桌上擺着一盤新炒的南瓜子，一壺本地山野採制的茶，氣氛寧靜，卻似乎各懷心事。

錢多多抿了口茶，率先打破了沉默，語氣帶着慨：“時間過得真快啊。想想當年，杜公剛來，咱們幾個跟着他，修城牆，組團練，開荒地，斗豪強……哪一樣不是着石頭過河，戰戰兢兢？一轉眼，安哥兒都能獨當一面整理河工賬目了，平丫頭在營里比好些小子都強。”他頓了頓，看向石磐，“石頭，咱們…是不是老了？”

石磐沒有立刻回答，他着糙的陶制茶杯，目向遠校場的方向，那裡約傳來團丁練的呼喝聲。三年多前，李火火豪的嗓門似乎還在耳邊回，如今已是紅姑清冷簡潔的口令為主。他緩緩道：“老不老，不在年紀，在心氣。火火兄弟走的時候，比咱們現在都‘年輕’。只是…”他轉過頭，看着錢多多和小丫，“只是這平安縣，不能總靠咱們這幾個老傢伙撐着。你看安兒、平兒，看林秀那孩子，看營里那些生龍活虎的後生，看坊里那些琢磨新玩意的小工匠…他們起來了，咱們該高興。”

小丫（如今人們多尊稱一聲“石夫人”）為兩人續上茶水，溫言道：“錢叔說得在理，當家的說得也對。孩子們是長大了，能辦事了。可咱們真放手，他們接得住嗎？縣裡大大小小的事，千頭萬緒，有聰明勁兒和力氣還不夠，得經歷事，得摔跟頭，得知道輕重緩急。咱們當年，不也是這麼過來的？”

“所以，不能一下子全撒手，”石磐放下茶杯，眼神變得堅定，“得‘扶上馬，送一程’。咱們得有意地，把一些事，慢慢給他們去辦。咱們在旁邊看着，指點着，出了紕，幫着兜底，總結經驗。等他們真正能穩噹噹地騎在馬上跑起來了，咱們再鬆手不遲。”

這個想法，得到了錢多多和小丫的贊同。三人細細商議起來。錢多多管着錢糧、民政、市集，事務最雜。他決定，先把一部分日常賬目核對、資採買詢價、小型糾紛調解這類事，逐步給石安和一些他看好的年輕文吏去理。他自己則退後一步，負責審核、把握大方向，以及理那些涉及各方利益、需要老練手腕的複雜事務。“讓安哥兒多跟各人等打道，學學怎麼看人，怎麼說話，怎麼平衡利害。會算賬，當不好家。”錢多多如是說。

石磐作為守備，軍政一把抓。他考慮，在團練方面，紅姑已然是實際的主事者，自己只需把握總戰略和與外部勢力的關係即可。民政和全局統籌上，他打算讓石安更多地參與縣務會議，甚至就某些議題，如明年春耕準備、冬季防寒安排等，讓石安先擬定條陳，自己再予以修改定奪。同時，他也默許甚至鼓勵石平在團練中承擔更多實際任務，比如帶領小隊進行邊境巡哨、協助訓練新丁等，紅姑自然會掌握分寸。

小丫則更多地關注務和風氣。開始讓石平協助管理家中事務，學習如何調度僕役、安排用度、人往來，也時常帶着走訪縣裡一些孤寡老人、困難家庭，讓了解民生多艱。同時，也更加關注學堂和風氣引導，時常與狗蛋先生流，鼓勵他在教學中除了學問，也多講講為人世的道理，培養子弟的責任。

計劃悄然實施。起初，年輕人們難免生。石安擬定的春耕條陳過於理想化，忽略了部分村落的實際困難，被石磐指出後，他紅着臉連夜重新走訪調查修改。石平第一次獨立帶隊巡哨，因為求功心切，追索痕迹過於深，險些與一小不明份的流民遭遇，幸得紅姑派出的暗哨及時提醒，才化險為夷，回來後挨了紅姑一頓嚴厲的訓斥，卻也學到了“謹慎”二字的分量。林秀推廣新式犁，遇到老農的抵，了釘子，在狗蛋和錢多多的點撥下，才明白“利民之事，亦需徐徐圖之，示之以范，導之以利”的道理。

老一代們看在眼裡，並不急於糾正每一個錯誤，而是在關鍵點撥，在挫折後鼓勵。他們聚在一起喝茶議事的次數漸漸多了起來，話題常常圍繞着年輕人的表現。“安哥兒今天理那起商戶糾紛，有點意思，先聽了兩邊訴苦，又去查了舊賬，最後判得兩邊都勉強能接，雖還稚，但路子對了。”“平丫頭這回潛伏偵察考核，整整兩天沒被發現，還清了‘敵’營布置，有長進。”“林秀那孩子，知道帶着新犁去自家租出去的地里先試，讓佃戶看到好，這法子實在。”

時在“扶上馬”的悉心與“送一程”的期待中流淌。年輕一代在一次次的嘗試、失敗、總結、功中飛速長，肩上的擔子逐漸加重，眼神卻愈發沉穩明亮。老一代們則慢慢退向幕後，將舞台中央的燈讓給後來者。他們知道，平安縣的未來，終將到這些年輕人手中。而他們所能做的，就是在完全放手之前，儘可能地將自己的經驗、教訓，乃至那份對這片土地深沉的責任與熱，傳遞下去。這是一個平靜卻至關重要的替季節，正如這秋日，既有果實的饒，也有枝葉將凋的慨然，更孕育着來年新生的力量。