臘月廿三，小年。平安縣糧倉徹底見底，連觀音土餅都已限量為稀罕。寒風卷着雪沫，打着縣衙屋檐下那串早已不響的破舊風鈴。杜明遠裹那件洗得發白的舊棉袍，對鏡仔細理了理花白的鬢角，目平靜卻深不見底。石磐、小丫、錢多多等人齊聚堂下，個個面有菜，眼神焦灼。

“我意已決，”杜明遠聲音沙啞卻不容置疑，“去臨縣，找劉縣令借糧。”

滿堂皆驚。臨縣縣令劉能，與杜明遠同期為，卻素來不睦，其人圓勢利，最善見風使舵。昔日杜明遠得勢時，他稱兄道弟；如今平安縣被圍，他第一個下令封鎖邊境，嚴一粒糧食流。石磐急道：“杜公！那劉能是勢利小人，此刻去求他，無異與虎謀皮！他豈會借糧？徒其辱！”

杜明遠緩緩搖頭，角扯出一苦的笑：“石頭，你說得對。但全縣幾千張等着，哪怕有一線希，點辱，算什麼呢？我這張老臉，若能換回幾石糧，值了。” 他看向窗外漫天風雪，“平安縣可以扛刀兵，但不能眼睜睜死百姓。這一趟，我必須去。”

眾人還要再勸，杜明遠擺手制止：“我走之後，縣裡諸事，由石磐決斷。守好家門，等我消息。” 他不再多言，只讓小丫備了一輛最破舊的騾車，車上空空如也，連件像樣的禮都無。錢多多翻箱倒櫃，找出半匹箱底的細布，讓杜明遠帶上打點，被他拒絕：“劉能那人，不缺這點東西。帶去了，反顯得我們心虛。”

車軲轆碾過積雪，吱呀作響，駛向五十裡外的臨縣。杜明遠獨自坐在車上，影在蒼茫天地間顯得格外孤寂。他想起當年與劉能同科進士及第，也曾有過把酒言歡的年時。然而場沉浮，人心易改。如今，他要去求這個昔日的“同年”，給予平安縣一線生機。

抵達臨縣縣衙時，已近黃昏。衙役通報進去，半晌才出來，皮笑不笑地說：“杜……老先生，我們老爺正在會客，請您偏廳稍候。” 這一“稍候”，便是整整一個時辰。偏廳炭火微弱，杜明遠凍得手腳冰涼，卻始終端坐如松。窗外飄來堂酒的香氣和約的竹之聲，與平安縣的死寂形殘酷對比。

終於，劉能腆着便便大腹，踱着方步進來，一簇新綢緞袍，與杜明遠的破舊棉袍對比鮮明。他故作驚訝：“哎呀！明遠兄！什麼風把您吹來了？瞧我這記，忙得暈頭轉向，讓兄長久等了，罪過罪過！” 語氣熱，眼神卻冰冷，帶着毫不掩飾的倨傲與審視。

杜明遠起，依禮相見，開門見山：“劉年兄，實不相瞞，平安縣遭蝗災兵禍，如今顆粒無存，百姓以土充，孩奄奄一息。杜某此來，是懇請年兄看在同僚之誼、百姓命份上，借糧三千石，以解燃眉之急。秋後必定加倍奉還！”

劉能聞言，誇張地嘆了口氣，慢悠悠品了口茶：“明遠兄啊，不是小弟不幫。你也知道，如今這年景，哪個縣不難？我這臨縣，也是捉襟見肘啊！再說……”他拖長音調，斜睨着杜明遠，“兄台如今……嘿嘿，撕毀聖旨，對抗天兵，這罪名可不小啊！我若借糧給你，豈不是同罪？這……這讓小弟我很為難啊！”

杜明遠心知他必有此說，強怒火，沉聲道：“抗旨之事，杜某一力承擔，與百姓無關。平安縣百姓皆是大明子民，朝廷縱然要治罪，也需審明曲直。眼下數千條人命關天，還年兄出援手！”

“人命關天？”劉能嗤笑一聲，站起，走到杜明遠面前，居高臨下，“杜明遠，你現在自難保，還談什麼人命？你以為你還是那個威風八面的平安縣令？你現在是待罪之！是反賊！我劉能若是幫你，就是與朝廷作對！這糧，別說沒有，就是有，也不能借給你這‘反臣’！”

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