杜明遠借糧辱的消息傳回，平安縣上下悲憤填膺，卻也更加同仇敵愾。石磐強忍心痛，一邊加部調配，組織百姓挖蕨、剝樹皮，一邊嚴令紅姑的暗衛加強對外的信息打探，尤其是京城方向的靜。他覺得，杜公此行挫，或許意味着外部環境正在發生某種更不利的變化。

臘月廿六，年關氣息被飢荒與張徹底衝散。一隊人馬，約二十騎，護送着一輛青幔馬車，突然出現在平安縣境。來人打着欽差儀仗，卻非軍隊裝束，為首者是一名着六品服、面容冷峻的中年子，自稱姓石，名鈺，乃都察院巡按史，奉旨巡查地方刑獄、錢糧。消息傳來，縣衙一片驚疑。欽差為何此時到來？是福是禍？為何派來一位？

石磐即刻召集眾人商議。李火火主張閉城門，拒而不見；錢多多認為應謹慎接待，探其來意；小丫則擔憂是趙弼的又一詭計。唯有石磐，聽到“石鈺”這個名字時，心中莫名一震，一段塵封的年記憶碎片閃過腦海——模糊的庭院，一個總穿綠、溫喚他“磐兒”的影……但那記憶太遙遠，太破碎，他不敢確信。

“是福不是禍，是禍躲不過。”石磐沉聲道，“開中門，以禮相迎。是真是假，一見便知。”

城門開啟，石鈺端坐馬上，目銳利如鷹，掃過城頭略顯驚慌的守軍和城蕭條的景象，眉頭微蹙，卻未發一言。下馬城，舉止幹練，自帶一不容置疑的威嚴。在縣衙大堂坐定，並未急於宣旨，而是先詢問地方治安、民生疾苦，言語條理清晰，切中要害，對平安縣面臨的困境似乎頗為了解。這反而讓石磐等人更加警惕。

“石守備，”石鈺目最終落在石磐臉上，帶着審視，“聽聞貴縣近來頗不太平，抗旨、圍城、飢荒，接連不斷。守備年輕，擔此重任，想必力不小。”

石磐不卑不：“回史大人，平安縣乃下桑梓，護佑鄉梓，職責所在，不敢言苦。眼下困境，實乃天災人禍相，全縣上下，唯求一線生機。”

石鈺微微頷首，話鋒一轉：“本此行，除巡查公務，亦有一件私事。” 揮退左右隨從，只留一名心腹侍在場，然後看向石磐，眼神複雜，“守備可還記得，時家中庭院，有一株老梅？每逢冬日，你總在梅樹下，等一位穿綠的姐姐，為你折梅瓶？”

石磐如遭雷擊，猛地抬頭，死死盯住石鈺！這是他心深最秘、連杜明遠都未曾詳述的年記憶！怎會知曉？

石鈺從懷中取出一個褪的香囊，綉工緻，卻已顯舊損，上面依稀可見一個“磐”字。又取出一塊玉佩，質地、紋路，竟與石磐佩戴的那枚蟠龍玉佩幾乎一模一樣，只是略小一圈，似是一對！“此，守備可認得？” 聲音微。

石磐抖着手，解下自己那枚玉佩，兩相併置，嚴合！他呼吸急促，幾乎站立不穩：“你……你到底是何人？”

石鈺眼中瞬間盈滿淚水，卻強忍着不讓落下，站起，一步步走向石磐，聲音低沉而清晰：“我乃石堅長，石鈺。你的……親姐姐！”

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