臘月廿八，平安縣義學堂里卻熱鬧得像開了鍋的餃子。狗蛋蹲在條凳上，一手攥着半截炭筆，一手拍着掉漆的木板桌，扯着嗓子吼：“一二三，爬上山！四五六，翻筋斗！七八九，拍皮球！出兩隻手，十個手指頭！”底下三十多個半大孩子，凍得通紅的臉蛋咧着笑，跟着拍手跺腳，哇哇唱，房樑上的灰簌簌往下掉。窗外路過的孫老倔直搖頭：“這哪是學堂，這是要開戲園子？”

狗蛋卻心裡有譜。連着幾天，他教娃兒們背“一而十，十而百”的千字文，孩子們眼皮打架，哈欠連天。他猛地想起杜明遠杜公說過：“教化如春雨，得順着苗的子來。” 他一拍大，對！這些娃兒，爹娘多是礦工、織，平日里聽的是號子，看的是大秧歌，你跟他們之乎者也，不如來點“土”的。他把算數口訣編順口的數來寶，用上孩子們悉的件打比方：“1像鉛筆細又長，2像小鴨水上漂。3像耳朵聽聲音，4像紅旗迎風飄……” 這下可好，孩子們來了神，連最坐不住的鐵匠家的小栓子，也瞪圓了眼珠子跟着比劃。

唱到興頭上，狗蛋開始加料了。他拿出一把玉米粒，撒在桌上：“來，咱們唱個新的！‘一隻，兩條，三天下了四個蛋！’ 數數看，一共多？多蛋？” 孩子們七八舌，掰着手指頭算。狗蛋又引到縣裡的公事上：“咱們平安縣，皇糧，也有數兒。比方說，張三家應糧五斗，李四家應三斗，王五家應……哎，王五家該多來着？”他故意頓住，看向底下一個小個子男孩：“水生，你爹是糧庫的書辦，你聽說沒？”

水生正搖頭晃腦唱得歡，順就禿嚕出來：“俺爹昨兒夜裡算賬，還嘟囔呢，說王五伯家地多，往年都八斗，今年賬上咋寫六鬥了？了二斗！” 孩聲音清脆，學堂里的人都聽見了。狗蛋心裡咯噔一下，面上卻不聲，笑着把話圓過去：“哦，許是記錯了，咱接着唱咱的！” 他趕把話頭引開，教孩子們唱新編的“納稅歌”：“你家糧俺織布，公平易不含糊，若是有那黑心賬，噼里啪啦算清楚！” 孩子們唱得開心，只當是遊戲。

放學後，狗蛋心裡卻像揣了只兔子。王五家是縣裡有名的佃戶，租種的是杜公早年收回的田，稅額是固定的，怎會憑空二斗？他越想越不對勁，趁着夜，溜達到縣衙戶房窗外，聽見錢多多正和幾個老賬房對賬，算盤珠子的聲音又急又，夾雜着錢多多低的抱怨：“……這賬目，像纏在一起的麻，對不上，是對不上！庫里的糧食，和賬面上的數，差着一大截呢！”

狗蛋一夜沒睡踏實。第二天一早，他就找到石磐，把水生的話和自己的疑慮說了。石磐聞言，眉頭鎖，立刻召錢多多。錢多多捧着賬本，手指抖地指着其中一頁：“守備大人，狗蛋先生說的怕是沒錯……下核了幾天，發現不止王五這一戶，好幾家往年賬目都有塗改的痕迹，墨新舊不一！虧空……怕是不小！” 他用的還是他那套“俚語記賬法”，上面寫着“王老五，糧八斗，賬面六斗，差二斗，疑有鬼”。

石磐倒吸一口涼氣。稅糧是朝廷的命子，也是懸在平安縣頭頂的刀。這虧空若是被趙弼的人查知，便是現的“貪墨”罪證，足可再次興兵！他立刻下令錢多多帶可靠之人，秘重新核查歷年糧賬，又讓紅姑的暗衛暗中保護，防止有人狗急跳牆。

一場由孩課堂上的順口溜引發的清查，在平安縣暗流下悄然展開。狗蛋回到學堂，看着無憂無慮唱跳的孩子們，心裡五味雜陳。言無忌，往往能道破天機，可這天機，這次帶來的會是轉機，還是更大的災禍？王五家的賬目，是單純的差錯，還是龐大貪墨網的冰山一角？這剛剛因歌聲而活躍起來的學堂，會不會因此捲無法預料的漩渦？