臘月三十，年關在即，平安縣卻無竹聲，唯有北風嗚咽。一隊緹騎護擁着欽差史張文瀚抵臨趙弼大營。張史年不過四旬，乃首輔門生，素以“銳意革新”着稱，眉宇間儘是冷厲。中軍帳，炭火盆噼啪作響，趙弼、張文瀚分坐主次，杜明遠與石磐奉召而來，皆青素袍，未着服。

“杜縣令，”張文瀚指尖輕叩案上《平安縣事案卷》，開門見山，“爾撕毀聖旨、聚眾抗稅，依律當夷三族。然陛下仁德，念爾等或蒙蔽，特遣本查勘。今日帳中之言，皆記錄在案——爾是認罪伏法，或執迷不悟？” 語如冰刃，直指要害。趙弼冷哼補充：“五千大軍環伺，爾等翅難飛！莫要自誤！”

杜明遠躬一禮，聲穩氣沉：“張史、趙總兵明鑒。平安縣抗稅，非為叛逆，實乃求生。去歲加餉三千，今春又派兩千，百姓鬻兒賣猶不能完稅。今再征三倍，是要絕民活路！《大明律》載，牧民有安境之責。下拒接命，正是恪守律法本意！” 言罷，呈上縣庫賬冊、百姓萬民書，數據詳實，字字淚。

張文瀚掃過賬冊，嗤笑：“巧言令！朝廷用兵遼東，天下州縣皆勒帶輸餉，獨你平安縣特殊？爾私開銀礦、廣蓄鄉勇，更勾結侍……” 目銳利向石磐，“石舉人，聽聞你與司禮監曹公公從過？此次‘中旨’解圍，頗耐人尋味啊！” 此言毒辣，將經濟糾紛引為政治謀。

石磐慨然出列，朗聲道：“史大人！平安縣銀礦歲皆登記在冊，每兩皆解送省庫！鄉勇為保境安民，歷年剿匪安民，功績斑斑可考！至於曹公公……” 他話鋒一轉，“下赴京為歐恩師奔喪時，曹公公確曾召見，不過垂詢地方民。大人若疑下結侍，敢問——陛下遣史查案，是為求真，還是為羅織？” 以攻為守，竟讓張文瀚一噎。

趙弼拍案怒斥：“強詞奪理！爾等抗拒王師，傷亡將士過百，此罪如何抵賴？” 杜明遠凜然應道：“總兵大人！平安縣城頭箭孔尚在，百姓傷亡名錄在此！誰先刀兵，誰先燃戰火，天地可鑒！若朝廷認平安縣為敵國，則杜某無話可說；若仍視我為大明子民，則兵圍父母之邦，又是何道理？” 句句擲地有聲，帳外風雪似乎都為之一滯。

談判陷膠着。張文瀚見強不，改換策略，拋出條件：“杜明遠，爾若自劾請罪，解散鄉勇，補足稅銀，本或可奏請陛下，免爾死罪，流放三千里。平安縣由趙總兵暫管，另委賢能。” 此計毒——既奪杜明遠基，又架空平安縣自治。

杜明遠與石磐對視，心知此乃底線試探。石磐忽道：“張史，學生有一言：平安縣模式，若推廣天下，可使百姓安居、倉廩充實，此非社稷之福乎？奈何必以刀兵毀之？” 張文瀚冷笑：“普天之下，豈容法外之地！” 終殺機。

最終底線，杜明遠緩緩起，字字千鈞：“杜某頭顱在此，隨時可取。然三件事，絕無退讓：一，平安縣稅賦須循舊例，不得加派；二，縣政自治，不得更易；三，所有參戰鄉勇、百姓，朝廷不得秋後算賬。若允此三條，杜某願束手上京請罪！否則……” 他目視帳外風雪，“平安縣玉石俱焚之志，早已昭昭！”

談判暫歇，雙方不歡而散。張文瀚疾書奏，斥杜明遠“桀驁不馴”；趙弼調兵遣將，暗備火。杜明遠回城，即召百姓明志：“諸君，吾等已無退路。生，同守平安；死，共赴黃泉！” 全城悲嘯震天。