臘月廿八，寒風卷着雪沫砸在縣衙斑駁的瓦片上，發出細碎而集的聲響，如同萬千箭矢叩擊着城中每個人的心防。連續數日的圍城與談判，已讓平安縣如同一張綳至極限的弓弦。欽差史張文瀚帶來的“剿並用”之策，在杜明遠毫不退讓的“三不允”底線前撞得碎。趙弼的五千兵馬雖暫緩攻勢，但營中打造攻城械的叮噹聲日夜不息，如同催命符般敲打在眾人心頭。城糧草日蹙，傷患哀鳴時起，一種悲壯而疲憊的氣氛瀰漫全城。杜明遠深知，僵持下去，玉石俱焚只是時間問題。

是夜，縣衙室燭火搖曳，核心幾人再度聚首。錢多多呈上的賬冊顯示存糧僅夠半月；孫老倔稟報城已現凍而斃者；李火火盔甲上冰霜未化，直言士卒筋疲力盡，弩箭將盡。一片沉寂中，杜明遠緩緩起，走到窗前，着窗外沉沉的夜，彷彿要看清這漆黑天幕後的命運軌跡。他轉過，面容憔悴卻目如炬，聲音沙啞卻斬釘截鐵：“諸位，時機到了。該我杜明遠……舍掉這頂帽了。”

眾人愕然。石磐急道：“杜伯伯！不可！您若離去，平安縣如同失舵之舟，頃刻即覆！” 李火火更是虎目圓睜：“大人！要死咱們一起死！豈能讓你一人擔這千古罪名？” 杜明遠擺手制止眾人，眼中閃過一複雜的芒，沉聲道：“非是求死，乃是求生。曹如意送來信，言及朝中首輔一黨必去我而後快，此為死結。然陛下亦恐東南徹底糜爛，搖賦稅本。此中有一線生機——若我主去職，或可滿足朝中某些人之，換取陛下對平安縣底線的默許。” 他環視眾人，語氣沉痛卻堅定，“我這縣令之位，早已非一己之爵，而是懸於平安縣頭頂的利劍。我一日在位，他們便一日不會罷休。唯有我去，此劍方有移開之可能。此乃……以退為進之策。”

他詳細剖析其中利害：主辭，一可化解“抗旨不遵”的眼前危機，使朝廷征剿失去最直接的理由；二可滿足政敵去除他杜明遠的首要目標，為談判留下轉圜餘地；三則，最關鍵者，是將矛盾從“縣令抗命”轉化為“地方自治與朝廷苛政”的博弈，護住平安縣的基本質。他看向石磐，目深邃：“石頭，你曾言曹《讓縣自明本志令》，其辭讓縣，非為示弱，實為自保，亦為保全實力，以圖將來。今日之勢，何其相似！我要辭的，是位，而非棄平安縣於不顧。我要保的，是這縣治模式，是數萬百姓的生路！”

次日清晨，杜明遠一素服，未帶隨從，獨自一人步出城門，走向軍大營。風雪中，他的影顯得異常單薄，卻帶着一種不容侵犯的凜然之氣。中軍帳，面對驚疑不定的張文瀚和面帶得的趙弼，杜明遠坦然呈上早已寫好的《乞骸骨歸鄉並陳平安縣事疏》。奏疏中，他並未認罪，而是以退為進，詳陳平安縣多年治理之績，百姓安居之狀，繼而痛陳加征三倍礦稅乃殺取卵之舉，非但不能充盈國庫，反會反良民，使朝廷失東南膏之地。最後，他懇切請求：“臣杜明遠，才疏德薄，不能格上意，致勞王師，罪莫大焉。伏乞陛下天恩，准臣辭去縣令之職，骸骨歸鄉。然平安一縣，實乃陛下赤子，數年教化，頗規模。萬陛下念其有可原，准其依常例完糧納稅，縣政由縣丞、典史等暫理，俟朝廷簡選賢能接任。如此，則朝廷不失威嚴，百姓得存生計，東南可保安寧。若必行苛政，則臣雖去，恐民變不止，非國家之福也。” 通篇奏疏，不卑不，既承擔了責任，更將平安縣的訴求與擔憂昭示於天下。

張文瀚閱罷奏疏，臉晴不定。杜明遠此舉，大大出乎他的意料。他原想反杜明遠，一舉剷平平安縣這個“異數”，既可立功，又可打擊曹如意一黨。如今杜明遠主辭，反而將難題拋回給他——若堅持強攻，屠戮一個已無“首逆”的縣城，必遭天下清議抨擊；若接辭呈，卻需默認平安縣某種程度的自治，這與首輔意圖徹底掌控東南的方略相悖。趙弼更是惱火，煮的鴨子眼看要飛，他麾下數千將士的軍功豈不落空？

談判再次陷僵持。但杜明遠的辭之舉，如同一塊巨石投暗流洶湧的朝堂，引發了連鎖反應。曹如意一黨趁機在朝中發聲，強調“維穩東南”重於“清除一吏”；一些同平安縣的清流員也開始上書，呼籲“良善，不可濫施刀兵”。更重要的是，杜明遠“舍保民”的消息傳回平安縣，全縣百姓悲聲震天，更加堅定了誓死追隨之心。這種強大的民意基礎，了杜明遠談判桌上最重的籌碼。

經過數日艱難拉鋸，在曹如意暗中斡旋及各方力下，朝廷最終勉強達一項微妙妥協：准杜明遠辭去平安縣令之職，着其即刻離境，回原籍羈管；平安縣暫不委派新令，由本縣推舉“德才兼備、知民”者暫代守備職，維持地方秩序，並確保按舊額繳納賦稅；朝廷撤回加征三倍礦稅之命，然需平安縣“自願”捐輸一筆“犒軍銀”以示悔過；原縣一應吏、鄉勇，概不追究。這協議百出，含糊其辭，卻為雙方都留下了台階。

離縣那日，天灰濛。杜明遠布簡從，立於城門之外。後，是黑跪倒一片的百姓，哭聲地。小丫、狗蛋、李火火、紅姑等人淚眼婆娑。石磐手持杜明遠塞給他的那捲《乞骸骨疏》副本，只覺得重逾千鈞。杜明遠扶起眾人，目掃過每一張悉的面孔，最終落在石磐臉上，用力拍了拍他的肩膀，低聲道：“石頭，守住本，但……更要懂得順勢而為。往後，靠你了。” 說罷，轉登上一輛簡陋的驢車，消失在風雪瀰漫的道盡頭。

杜明遠以一袍，換來了平安縣暫時的息之機。他的犧牲，值嗎？對於徹底安寧的人而言，這妥協如同飲鴆止；但在波譎雲詭的政治漩渦中，這或許已是絕境下能爭得的最好結局。他的離去，非是鬥爭的終結，而是另一種形式抗爭的開始。平安縣的命運，此刻繫於了一位年輕繼任者的肩頭。