臘月十五，朔風怒號，鉛雲低垂，平安縣外的道上，突然騰起遮天蔽日的煙塵。沉悶如雷的戰鼓聲由遠及近，打破了冬日原野的死寂。一面綉着“陝”字的猩紅大纛，引領着黑的軍隊，如同鐵流般湧向平安縣城。盔甲反着慘淡的天，刀槍如林，殺氣凜冽。五千經制兵，在鄰省總兵趙弼的率領下，奉兵部火漆文書，終於兵臨城下。

縣衙樓之上，杜明遠一洗得發白的青袍，迎風而立，石磐、李火火、錢多多等人肅立其後。着城外迅速合圍、開始安營紮寨的軍，眾人臉凝重如鐵。趙弼用兵老辣，並未立刻攻城，而是分派兵馬，扼守四方要道，將平安縣圍得水泄不通。東、南、西、北四門外，皆立起堅固營寨，壕鹿角，層層布設，巡邏騎兵往來奔馳，揚起的雪沫混着塵土，更添幾分肅殺之氣。中軍大帳設於南門外一里的土坡上，視野開闊，可俯瞰全城，帳前帥旗獵獵作響，顯示出統兵將領志在必得的決心。

“來了……”杜明遠喃喃道，聲音平靜，卻帶着千鈞之重。他早已料到有此一日，但當數千虎狼之師真正境時，那撲面而來的戰爭氣息，仍讓人呼吸艱難。李火火雙拳握，骨節發白，低吼道：“狗日的，來得真快！杜大人，讓俺帶護礦隊的弟兄們沖他一陣，殺殺他們的銳氣！” 石磐急忙按住他：“火火叔，不可莽撞！兵勢大，裝備良，我們憑城固守尚有一線生機，若貿然出城野戰，正中其下懷！” 錢多多面無人，聲道：“五千……五千兵啊！咱們滿打滿算，能戰的鄉勇不過千五，這……這如何抵擋？”

杜明遠抬手，止住眾人的躁，目如炬，掃過城下森嚴的軍陣：“趙弼此舉，是圍而不攻，以勢人，我們自陣腳，或開城投降。傳令下去，四門閉，弔橋高懸！所有鄉勇、護礦隊、巡夜青壯，各就各位，依先前演練布置，上城防守！滾木礌石、火油金，全部備足！柳娘子、小丫，組織婦孺，往城中心疏散，建立粥棚，照顧老弱，同時負責救護傷員！紅姑，你的人，盯城，嚴防細應！” 一道道命令清晰下達，縣衙這台機在巨大的力下，開始高速而有序地運轉起來。

平安縣城頭，瞬間旗幟招展。李火火親自坐鎮力最大的南門，護礦隊的漢子們着簡易皮甲，手持長矛弓弩，於垛口之後，眼神中雖有恐懼，更多的卻是與家園共存亡的決絕。孫老倔帶着衙役民壯，巡防四城，彈任何可能的。狗蛋甚至將義學年紀稍長的學生組織起來，負責搬運守城資。全城百姓，在最初的恐慌過後，竟發出驚人的凝聚力，無人喧嘩，無人逃竄，各自默默堅守崗位，一種悲壯的氣氛瀰漫全城。

次日拂曉，趙弼派出一名嗓門洪亮的旗牌，馳至南門外一箭之地，高聲宣讀兵部文書：“……查平安縣知縣杜明遠，狂悖抗旨，撕毀敕書，形同造反！着即革去職銜，鎖拿進京問罪！脅從百姓，若能幡然醒悟，縛獻首逆，可免株連！若執迷不悟，負隅頑抗，待天兵破城之日，定當玉石俱焚，犬不留！” 冰冷的勸降話語，在寒風中回，如同喪鐘，敲打在每一個守城鄉民的心上。

杜明遠登上城樓，白如雪，面對城下數千虎賁，毫無懼，朗聲回應：“杜明遠在此！平安縣抗稅，非為造反，實乃朝廷苛政猛於虎，百姓已無活路！杜某為父母，不能護佑子民，苟且生，有何面立於天地間！要我杜明遠項上人頭，儘管來取！但要平安縣數萬無辜百姓束手就戮，卻是妄想！爾等皆乃朝廷兵，食君之祿，當忠君之事，然忠君非是助紂為，屠戮良善！若敢攻城，我平安縣雖小，亦有一腔熱，必讓爾等付出代價！” 其聲凜然，正氣磅礴，城上守軍聞言，士氣大振，齊聲高呼：“誓與杜大人共存亡！” 聲浪震天，竟將軍的戰鼓聲都了下去。

趙弼在遠帥旗下看得分明，眉頭鎖。他原以為一紙文書，五千大軍，足以嚇散這群烏合之眾，不料對方竟如此齊心頑抗。他深知強攻損失必大，但上命難違，且箭在弦上，不得不發。他沉片刻，下令道：“傳令！打造攻城械，備足雲梯、衝車！弓箭手前置，進行威懾拋！本帥倒要看看，這群泥子，能到幾時！” 頓時，軍營中號角連天，工匠開始伐木造梯，一隊隊弓箭手向前推進，箭矢如飛蝗般向城頭，雖多為吊，意在威懾，但仍不免有流矢傷人，城頭傳來幾聲悶哼，已有鄉勇中箭倒地。大戰，一即發！

刀兵之下，平安縣如何抵擋？這臨時組織起來的鄉勇，能否擋住朝廷銳的雷霆一擊？杜明遠這文弱書生，又將如何應對這真正的沙場戰？