狗蛋被李火火結結實實揍了一頓，趴在炕上哼哼唧唧，心裡卻還是不服，覺得自個兒是路見不平，杜伯伯不該讓他給那姓胡的商賠禮道歉。紅姑送來的藥酒，他賭氣不用，把臉埋在枕頭裡，只覺得滿世界都虧欠了他。

翌日清晨，天微明，縣衙後院。杜明遠一青常服，負手立於那棵老槐樹下，面平靜，不怒自威。李火火揪着走路一瘸一拐、齜牙咧的狗蛋，把他拖到了杜明遠面前。

“大人，這不省心的孽障帶來了！您狠狠教訓！” 李火火氣得鬍子直翹，一把將狗蛋摁在地上跪下。

狗蛋梗着脖子，咬着，眼睛盯着地面，一言不發，渾着一倔強的委屈。

杜明遠沒有立刻說話，只是靜靜地看着他，目深邃，彷彿能穿年頑劣的表象，直抵心。空氣凝固了一般，只聞樹上早起的麻雀嘰喳聲。

良久，杜明遠才緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，敲在狗蛋心上：

“狗蛋，你可知，昨日我為何定要你向那胡採辦賠禮？”

狗蛋悶聲道：“……他……他欺負小丫姐！”

“嗯。” 杜明遠微微頷首，“護衛鄉鄰，心存正義，此乃男兒本，值得褒獎。” 他話鋒一轉，“但，你可知，你那一拳打出去，痛快是痛快了，後果是什麼？”

狗蛋抬起頭，有些茫然。

杜明遠踱了一步，指向縣衙外：“那胡採辦，背後是州府隆昌布莊，勢力不小。你若將他打傷致殘，他必不會善罷甘休，輕則告上州府，索要巨額賠償，重則勾結胥吏，尋釁報復，封了織坊，斷了咱平安縣許多子的生計！到那時，你這一拳，打的不是惡人，是砸了自家飯碗，寒了鄉鄰的心！”

狗蛋渾一震，張了張，沒說出話來。