那日貨郎離去後，平安縣表面恢復了往日的寧靜，但杜明遠心中卻留下了一疑慮。紅姑將那貨郎舉止言談中的可疑之告知了他，尤其是那看似不經意、實則帶着探究意味地打量小石頭的眼神，讓杜明遠警覺起來。他暗中吩咐李火火，增派暗哨，留意屯子周邊有無陌生面孔活，同時讓孫慢慢通過過往商旅渠道，打聽是否有這麼一號人在附近州縣出現。

然而，幾天後，那貨郎竟去而復返。這次，他不再只是兜售針頭線腦，擔子上還添了些時新的花布頭、小巧的銅鏡、甚至還有幾盒印着京城字號、香氣撲鼻的胭脂水，引得屯裡的大姑娘小媳婦更是圍得水泄不通。他依舊笑容可掬，皮子比上次更溜，天南海北的奇聞異事說得唾沫橫飛。

這回，他閑聊的話題，漸漸從家長里短，轉向了京城向和場傳聞。他一邊給一位大嫂比量着花布，一邊彷彿隨口說道：

“大嫂您瞧這花，正經是京里‘彩雲軒’最新的樣式！聽說啊，京里最近可熱鬧了！為啥？宮裡頭傳出風聲，說是萬歲爺……嘿嘿……要選妃啦！”

這話如同平地驚雷，在圍觀的婦人們中間炸開了鍋！

“選妃？真的假的？”

“哎呦喂！那可是大事！誰家閨要是選上了，那可真是祖墳冒青煙了！”

貨郎得意地揚揚眉，低聲音，更添神秘：“那還有假？我有個遠房表親在宮裡當差，出的話！說是範圍廣着呢，不是京家的小姐，各州府品貌端莊、家世清白的良家子，都在遴選之列！由務府和太監們牽頭，層層篩選，靜大得很！”

他頓了頓，眼睛瞟了瞟縣衙方向，話裡有話地繼續說：“這事兒啊，對咱們地方來說，可是個機遇，也是個考驗！辦好了，推薦的人選要是能被選上，那可是大功一件，升發財指日可待！可要是辦砸了，或者……或者轄區里藏着什麼不合適的人沒報上去，嘿嘿，那可就……吃不了兜着走嘍！”

婦人們聽得嘖嘖稱奇，議論紛紛，有的開始琢磨自家或親戚家有沒有適齡的閨。這消息也像長了翅膀，迅速傳遍了全屯，連錢多多都聽說了，撥拉着算盤嘀咕：“選妃？這得花多銀子置辦行頭啊？虧本買賣……”

杜明遠很快也從孫慢慢和街談巷議中得知了此事。他坐在書房裡，面凝重。皇帝選妃，這絕非空來風，歷朝歷代皆有慣例。若真如此，這確實是關乎地方政績乃至前程的大事。但貨郎最後那句“藏着不合適的人”，卻像一刺，準地扎在了杜明遠的心上！

他立刻聯想到小石頭特殊的世！雖然小石頭是男孩，與選妃無關，但這“選妃”風聲，會不會是某種敲山震虎的試探？或是調虎離山的計策？藉著選妃由頭，清查各地人口，暗中查找建文孤等相關人等的下落？那貨郎，莫非是東廠或其他勢力派來的探子，故意散播消息，觀察平安縣的反應？

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