崇禎十二年，五月。

岳托主力南下的煙塵尚未完全散盡，吳庄堡外卻已呈現出一種與往日死寂截然不同的、抑着的生機。堡牆的破損被迅速修補，新伐的木取代了斷裂的樑柱，雖顯倉促，卻堅實有力。校場上，不再是面黃瘦的士兵機械地重複作，而是多了許多新面孔——他們是陳永福帶來的江南子弟，以及周邊區域聞訊投奔的零散義勇、不堪清軍逃難而來的青壯。雖然衫襤褸，面有菜，但眼中燃燒着一種混合著仇恨與希的火焰。

教導隊的培訓從未停止。陳忠將林慕義編寫的《振明軍典》和《士卒識字綱要》奉若圭臬，不僅教授戰陣隊列、火典，更利用戰鬥間隙，由識字的軍和老兵，在沙地上划字，一字一句地教士兵們認讀“忠”、“勇”、“家”、“國”。一種樸素的、超越個人恩怨的集榮譽和使命，如同潤無聲的春雨，悄然浸潤着這支軍隊的靈魂。

匠作營的爐火日夜不息，風箱的呼哧聲和鍛錘的敲擊聲了堡最令人安心的背景音。趙鐵柱改進的燧發機括量產工藝日趨穩定，雖然每天只能產出三五支改裝完的燧發銃，但積多，一支全部裝備燧發銃的、規模不大的銳火銃隊已然型。這些新式火銃被優先配發給經歷過七里崗戰、心理素質最穩定的老兵，他們被單獨編組，由林慕義親自指導，進行適應擊和戰演練。清脆而可靠的銃聲在校場一角有節奏地響起，每一次功的擊發，都引來周圍士兵羨慕而敬畏的目。

李貴終於能下地行走，雖然作遲緩，腹間依舊時常痛，但那屬於猛虎的桀驁與兇悍，已重新回到他的眼中。他不再急於求戰，而是沉默地觀着新式火銃隊的訓練，偶爾會拉着陳永福，詳細詢問江南的地理、漕運的細節以及江北四鎮兵馬的虛實。

這一切有條不紊的恢復與建設，都源於林慕義那顆始終冷靜如冰、卻又灼熱如火的頭腦。他深知，困守孤城終非長久之計。岳托留下三千偏師，如同一把鎖，暫時鎖住了他們，但也將他們與外界更大舞台的聯繫，到了最低。他必須破局，而破局的關鍵，不在北，而在南。

這一日，林慕義將陳永福秘召至書房。經過數月並肩作戰與養傷期間的深談，他對這位來自江南、心懷忠義的軍已然信任有加。

“陳把總，傷勢如何了？”林慕義示意他坐下，親手斟了一杯溫熱的茶水。

陳永福寵若驚，連忙起：“多謝將軍掛懷，已無大礙！”他拍了拍脯，“將軍但有差遣，永福萬死不辭！”

林慕義點點頭，目銳利地看着他：“永福，你對江南局勢，如何看？”

陳永福神一黯，憤然道：“將軍，南京……已非昔日之南京！馬士英、阮大鋮把持朝政，只知結黨營私，賣鬻爵！江北四鎮，高傑跋扈，黃得功還算忠勇，劉良佐、劉澤清皆是牆頭草，只知索餉，不思進取！史閣部在揚州，空有督師之名，卻無調兵之實，制，步履維艱！朝廷……朝廷竟還妄想與虜議和，簡直是……簡直是自取其辱！”他說到激，拳頭握，骨節發白。

“議和使團，如今何在？”林慕義追問。

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