嘉佑三年三月初九，天剛蒙蒙亮，京城貢院外已是人山人海。

此次三年一度的會試，乃是天下讀書人躋仕途的關鍵一役，全國各地三千七百餘名舉子齊聚京師，懷揣着十數年寒窗苦讀的希冀，背負着家族門庭的期盼，早早便候在了貢院外的空場上。天微熹，晨霧還未散盡，料峭的春風卷着微涼的氣，拂過考生們蹙的眉眼，卻吹不散場間凝重到極致的氛圍。

考生們按籍貫、按考號牌分列隊，飾各不相同——有着錦緞長衫、僕從相隨的世家子弟，也有衫樸素、背着破舊書箱的寒門書生，人人手中攥着筆墨、考籃，神或張、或沉穩、或忐忑，低聲的談聲細碎又抑，偶有幾聲咳嗽，也很快被周遭的沉寂吞沒。負責巡場的軍甲胄鮮明，手持長槍分列兩側，腰刀出鞘半寸，寒凜凜，將整個貢院圍得水泄不通，嚴閑雜人等靠近，更杜絕了任何私相傳遞、外勾結的可能。

吉時一到，伴隨着沉重的木軸聲，朱紅鎏金的貢院大門緩緩向敞開，門楣上“天開文運”四個大字在晨下熠熠生輝。禮部員手持名冊，立於台階之上高聲唱名，三千餘名考生依次列隊，魚貫而。

之後，便是極為嚴苛的搜檢流程。數名皂吏員手持細，逐一對考生進行全探查，從頭到腳，髮髻、領、袖口、鞋底，甚至攜帶的筆墨、硯台、乾糧都要逐一拆開查驗，杜絕夾帶小抄、綿字條等作弊之。搜檢完畢，再經點名、核對籍貫樣貌、查驗考牌，確認無誤後，考生們方能領取號牌，循着指引，走一間間狹小仄的號舍。

貢院的號舍一排排、一列列整齊排布，皆是青磚砌，寬不過三尺，深僅五尺，僅容一人伏案書寫、蜷小憩。號舍僅有一方破舊木桌、一條矮凳，桌角刻着對應的字號，每一間都彼此隔絕，左右不相通，前後難相，便是想轉頭頭接耳，都全無可能。考生們進號舍後，吏員隨即落下號舍木門，掛上銅鎖，自此直至本場考試結束，不得隨意出。

待所有考生悉數舍、安頓妥當，貢院中央的鐘鼓樓上，三名壯的吏員合力敲響銅鑼。

“咣——咣——咣——”

三聲渾厚蒼涼的銅鑼聲，穿晨霧，響徹整個貢院，餘音久久不散。這是開考的訊號，也是宣告着這場關乎天下士子前程的大考，正式拉開帷幕。

銅鑼聲落，監考吏員們捧着封的考題捲軸，逐行逐列分發試卷。雪白的宣紙考題鋪在木桌之上，墨字清晰，本次第一場考的正是經義，皆是從四書五經中摘章擇句，考究考生對儒家經典的理解與闡發，是會試三場考試中最基、也最容不得半分差池的一場。

考題下發完畢，偌大的貢院瞬間陷死寂。

再也沒有毫人聲，唯有此起彼伏的研墨聲沙沙作響，考生們俯提筆，墨鋒落在宣紙之上，發出細微的聲；偶爾有考生因久坐氣不暢，或是張過度，抑着發出幾聲輕咳，也很快被周遭的沉寂吞噬。風掠過號舍的窗欞，發出細碎的聲響，與筆尖遊走的聲音織在一起，構了貢院開考後獨有的肅穆氛圍。每一個考生都屏氣凝神，或蹙眉思索，或筆疾書，將十數年的寒窗積澱，盡數傾注於筆下。

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