“屬下遵命！”吏員領命，匆匆轉退下。

眼看吏員離去，坐在左側的副考周文彬忽然抬眼，率先開口打破了堂的沉寂。他面容溫和，語氣帶着十足的惋惜，看似全然為考生着想：“劉大人，且慢。這玄字三十七號的考生，下恰巧有過幾面之緣，乃是江西舉子陳文舉。此人出寒門，家中世代務農，雙親砸鍋賣鐵供他讀書，他自己更是寒窗苦讀整整十載，千里迢迢從江西趕赴京師，一路風餐宿，才換得此次會試資格。若是只因一頓早飯、一時張，便誤了畢生前程，從此與仕途無緣，豈不是太過可惜？”

話音剛落，右側的陳致遠立刻順勢附和，連連點頭，語氣同樣滿是憐憫：“周大人所言極是！常言道，規矩是死的，人是活的。這陳文舉並非作弊違紀，只是突發不適，實屬意外。依下之見，不如網開一面，暫行通融，待太醫將他救治蘇醒，特許他重回號舍補考，或是延後作答時長，也算是朝廷惜士子、寬和為懷啊。”

兩人一唱一和，言辭懇切，表面上是憐惜寒門考生，為陳文舉求，實則暗藏心機。他們早聽聞劉知遠為剛正，嚴守科考規矩，此番便是故意藉著這起意外，試探劉知遠的底線——鐵一般的科考規矩，究竟能不能破例？若是此次鬆了口，日後他們再想手腳、徇私，便有了可乘之機。

劉知遠混跡場數十載，深諳朝堂權謀與人心算計，如何看不出這二人的小心思？他不聲，緩緩端起桌案上的青瓷茶盞，掀開碗蓋，輕輕撇去浮沫，慢條斯理地呷了一口熱茶。茶湯清苦，回甘，他的作從容不迫，反倒讓原本急切的周、陳二人，心下莫名一。

待茶盞放下，發出一聲輕響，劉知遠才抬眼，目掃過二人，聲音不大，卻字字清晰，擲地有聲：“二位大人所言，恤士子之心，本理解。但諸位莫要忘了，大明朝科舉規制，乃是太祖皇帝親定，沿襲百年，是天下士子公認的公道準繩，更是朝廷取士的本基。”

“今日，我等因陳文舉抱恙破例，讓他補考續考；明日，便會有人藉著家貧、路遠、親喪等種種緣由，要求再破規矩；後日，更會有心懷不軌之人，以此為借口，徇私舞弊、上下其手。規矩一旦開了一道口子，便會如潰堤之水，再也無法封堵。長此以往，科考規矩形同虛設，天下公平然無存，萬千寒門士子的寒窗苦讀，又該何安放？”

一番話，義正辭嚴，切中要害，周文彬與陳致遠頓時語塞，面一陣青一陣白，再也說不出半句求的話。

劉知遠語氣稍緩，卻依舊堅定，對着旁待命的書吏吩咐道：“傳話下去，陳文舉本場考試資格，按律取消，錄考務檔案，不得更改。但念其家境貧寒，遠道赴考不易，從本的下月俸祿中，支取十兩白銀，由醫舍轉給陳文舉，作為他返鄉的路費與調養的資費。他若心有不甘，仍有志於科舉，便養好，靜心苦讀，三年後丁丑會試，再來赴考便是。”

這番置，堪稱滴水不。於公，嚴守太祖定下的科考規矩，未曾有半分破例，守住了會試的公平底線；於私，自掏腰包接濟寒門士子，盡顯仁厚之心，給了考生生路，也堵上了所有旁人的非議。既守了法，又全了，任誰也挑不出半點錯。

周文彬和陳致遠對視一眼，皆從對方眼中看到了無奈與忌憚，再也不敢多言，只得低頭端坐，裝作翻看文書的模樣，心底的試探之意，已然灰飛煙滅。

可一波未平，一波又起。

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