孫參軍立於帳中，甲葉輕響，臉微變。他原以為這位皇子年得志，正該趁勝而進，攫取軍心，卻不料竟主退避三舍。他怔了怔，見趙宸神平靜如水，眸澄澈無波，不似作偽，只得抱拳躬：“是，末將定將殿下之言，轉呈元帥。”說罷，轉離去，腳步略顯沉重，彷彿背負着某種難以言說的震撼——這皇子，竟比老帥還沉得住氣！

待其離去，帳簾落下，隔絕了外頭呼嘯的北風。夏荷輕步上前，指尖微地收拾茶，銅盞相，發出清越的輕響。終於忍不住低聲道：“殿下，裴帥主相邀，正是建立威信的大好時機，為何……拒之門外？如今軍中誰不敬您？您若肯點頭，何愁不能掌兵權？甚至……甚至可藉此機會，培植親信，為日後……”

未盡之言，趙宸卻已明了。

他微微一笑，重新拾起書卷，指尖拂過紙頁上描繪的北境山脈廓。窗外一縷斜照進來，落在他側臉，勾勒出清俊而冷峻的線條。他目深遠，似穿了帳外風雪，向京城那座金碧輝煌卻暗流洶湧的宮城，彷彿已看見太極殿上那雙深不可測的眼睛，正冷冷注視着北境的一舉一。

“夏荷，”他聲音輕緩，卻字字如鐵，帶着重生者獨有的滄桑與明，“你要記住，有時候，退一步，比進一步更難，也更重要。裴帥是北境支柱，三朝元老，威信如山，軍中將士視其為父兄。我若此時欣然前往，以皇子之尊參與軍議，所言所行，必會影響決策。勝了，功高震主，朝中史必彈劾我‘結將擅權’；敗了，更眾矢之的。如今父皇多疑，太子虎視，齊王暗中結黨，我若稍有不慎，便是萬劫不復。”

他頓了頓，指尖輕點書頁上“雲州”二字，聲音更低，卻如寒夜低語：“此刻，保持距離，明確本分，才是對裴帥最大的尊重，也是對自己最好的保護。他若信我，便知我無野心；他若疑我，我越靠近，他越忌憚。而我，偏偏要讓他……不得不信我。”

他看得明白，裴岳的邀請，七分是出於對他能力的認可，三分未嘗沒有試探之意——試探他是否恃功而驕，是否有意藉機手軍權，甚至取裴岳而代之。他此刻的婉拒，正是要打消這三分試探，將“純臣”、“本分”的形象牢牢立住，如磐石般不可搖，如寒梅般清冷自持。

約莫半個時辰後，帳外再次響起腳步聲，這次來的，是秦烈。

他依舊是那副風風火火的樣子，玄鐵重甲上還沾着雪沫與乾涸的跡，靴底踩在凍土上發出“咯吱”悶響，掀簾而時，帶進一凜冽寒氣，帳中炭火微微一晃，火星四濺。但他看向趙宸的目，已充滿了毫不掩飾的敬佩與親近，甚至帶着一晚輩見長輩般的誠懇與依賴。

“殿下！您真是神了！”秦烈抱拳行禮，聲音洪亮如鍾，在帳中回，震得懸着的銅壺微微晃，“裴帥聽了您的回復，沉默良久，端起茶盞又放下，眉頭擰了又松，最後只嘆了一句：‘八殿下，深明大義，通練達，非常人也！’還命我等將領皆要以殿下屬下之禮相待，不可輕慢，更不可無禮。”

趙宸請他坐下，夏荷默然奉上熱茶，茶煙裊裊升起，帶着松子熏香，緩和了帳中繃的氣氛。趙宸端起茶盞輕啜一口，語氣淡然：“秦將軍過譽了，不過是恪守本分罷了。裴帥乃沙場宿將，北境有他，固若金湯。我等後輩，唯有敬仰學習，豈敢僭越？”

秦烈嘿嘿一笑，卻低了聲音，前傾，甲葉發出細微聲響，彷彿怕被外人聽見：“殿下，末將此來，除了傳話，也是心中有些疑慮，想向殿下請教。”他撓了撓頭，眉頭鎖，聲音得更低，“黑風口敗退的蠻族殘部，與之前游弋在外的小騎兵似乎有匯合跡象，斥候探報，他們行蹤詭秘，不再試圖衝擊我方主要關隘，反而像……像在繞道穿，專挑山間小徑，避我耳目。裴帥判斷他們可能想襲擾後方，但目標難定，軍中爭論不休，有人說是青山口，有人說是白河屯……”

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