三月二十二日，未時初刻（下午一點左右）。南運河的水流在濟寧城北的河道里，似乎也沾染了這座運河重鎮的沉穩與厚重，流淌得愈發平緩而有力。船隊駛過安山湖與微山湖匯的廣闊水域，眼前豁然開朗。

一座巍峨的巨城，如同蟄伏的巨，緩緩顯出它雄渾的廓。

朱慈烺站在船頭，極目遠眺。濟寧城！這座扼守運河咽、通南北漕運的命脈之城，終於近在眼前！

首先映眼帘的，是那高聳雲的北城牆！青灰的條石壘砌的牆，在午後的下泛着冷的澤，歲月和戰火的痕迹在牆面上刻下深淺不一的斑駁。牆厚重如山嶽，目測高度遠超十丈（約三十米），綿延向東西兩側延，一眼不到盡頭！城牆之上，雉堞如林，每隔一段距離便矗立着一座堅固的敵樓或炮台，黑的炮口森然指向遠方。城樓更是氣勢恢宏，飛檐斗拱，雕樑畫棟，雖在遠看不清細節，但那磅礴的氣勢已撲面而來！

“好一座雄城！”朱慈烺忍不住低聲讚歎。一路南下，他見過了滄州的殘破、德州的混、臨清的蕭索、東昌的荒涼……那些曾經繁華的運河重鎮，在連年的戰和軍的劫掠下，早已失去了往日的榮，城牆傾頹，市井凋敝。

唯有眼前這座濟寧城，城牆依舊巍峨高聳，城防系完整森嚴，着一歷經風雨而不倒的堅韌！這不僅是地理位置的優越，更是歷任守臣苦心經營的結果！難怪在明末世中，濟寧能為山東乃至整個北方有的、尚未被大規模戰火波及的堡壘！

“殿下，”趙嘯天沉穩的聲音在後響起，帶着一不易察覺的驕傲，“咱們快到了！過了前面那個安居閘，再往前行不到一個時辰，就能抵達濟寧城北關碼頭！”

朱慈烺收回目，看向趙嘯天：“北關碼頭？孤記得，那是漕糧城前的重要節點？”

“殿下明鑒！”趙嘯天點頭，指着輿圖上北關碼頭的位置解釋道，“北關碼頭，鄰濟寧城北牆，是運河濟寧的咽之地！所有從北面來的漕船、商船，無論私，只要載有貨，一律需在此停泊，接漕運總督衙門下設的‘北關廳’盤查驗關！貨登記造冊，人員下船核驗份、路引，繳納關稅、厘金後，方可獲准城或繼續沿運河南下。此地盤查極嚴，是濟寧城防的第一道鎖鑰！”

他頓了頓，話鋒一轉，臉上出一江湖人特有的明與自信：“不過嘛……殿下放心！咱們興漕幫在濟寧經營多年，上下早已打點妥當！尤其是這北關碼頭，更是門路！幫里每年都給漕運總督衙門，特別是管着這北關的漕運把總許文昌、河標營參將金鐘幾位大人，奉上厚的‘常例’銀子（他出兩手指比劃了一下，意指數額巨大），換來一份特批的‘免檢通行文書’！有此文書在手，咱們這六艘掛着‘興漕’旗號的快舟，到了北關碼頭，無需排隊等候，也無需開艙驗貨、人員下船！只需將文書出示給當值的管事，便能直接獲得通關文牒！然後……”

趙嘯天的手指在輿圖上劃過一道清晰的軌跡：“咱們便可從碼頭東側專為‘特批’船隻預留的閘口，直接駛濟寧城的護城河——越河！沿着越河向南，經‘濟橋’，過‘忠信門’水門，再通過運河北岸的‘大閘口’，便能駛濟寧城的老運河主航道！最後，直抵濟寧州衙附近的碼頭！幫里在那裡有專門的泊位和貨棧，早已打點好了卸貨停船的一切事宜！下船後，從‘龍門口街’一帶，無論是走南門還是東門城，都極為便利！”

他抬頭看了看天，估算道：“眼下是未時初，船行順利的話，申時末（下午5點左右）定能靠上碼頭！只要在酉時末（晚上7點）之前完下船城的手續，咱們今晚就能在濟寧城裡，找個安穩地方好好歇息了！”

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