大江中游，江州地界。

時值深秋，江水雖不及夏日洶湧，但依舊浩東流，江面寬闊，水汽氤氳。兩岸丘陵起伏，林木蕭疏，更顯天地蒼茫。江州城依山傍水而建，城牆高大，歷經多次修繕，頗為堅固。城外江邊設有水寨，停泊着大小戰船百餘艘，乃是江州水軍本。刺史劉琨雖庸碌貪財，但深知江州乃四戰之地，在城防和水軍上也投了不本錢，只是軍紀鬆弛，將領貪腐，戰力堪憂。

江東大軍南下的消息，如同晴天霹靂，在江州城炸響。劉琨聞訊，嚇得面如土，急忙召集文武商議對策。大堂之上，作一團。

“王爺！江東皇甫極來勢洶洶，號稱十萬大軍，水陸並進，如何是好？”一名文聲問道。

“怕……怕什麼！”劉琨強自鎮定，但聲音發虛，“我江州城高池深，水軍亦有戰船百餘，足以固守！況且……況且朝廷豈會坐視不理？速派人向朝廷求援！還有，向北地、西涼也派使者，陳說利害，請他們出兵相助，共抗江東！”

副將張允站在武將班列中，冷眼旁觀，心中冷笑。求援？朝廷自難保，哪有餘力管你？北地、西涼更是虎狼，不趁火打劫就不錯了，還指他們來救？這劉琨真是蠢到家了！他了懷中那份來自江東的信和沉甸甸的金珠，眼神閃爍。

這時，又有斥候來報，說江東水師前鋒已過鄱湖口，陸路先鋒也已近江州東境，沿途州縣或降或逃，幾乎未遇抵抗。

“這麼快？！”劉琨更慌了，“張將軍！你速調水軍出寨，攔截江東水師！陸路……陸路加守城！多備滾木礌石，金火油！”

張允出列，抱拳道：“末將領命！只是……江東水師勢大，我軍戰船老舊，水卒久未練，恐難正面抗衡。不如堅壁清野，固守水寨和城池，待其師老兵疲，再尋機破敵？”

他這話看似穩妥，實則是想保存實力，並讓劉琨將希完全寄託於守城，為後續可能的“應”創造條件。

劉琨此刻六神無主，聞言覺得有理，連聲道：“就依張將軍！守城！守城要！”

就在江州城惶惶不可終日之際，江東水師主力，在謝玄的指揮下，已如一條龐大的蛟龍，駛江州水域。

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