玉門關那鐵灰的巨大影，如同冰冷的枷鎖，沉沉地在每個知者的心頭。商隊沒有在關過多停留，劉老爺子以“貨需急運往涼州”為由，婉拒了關城守將例行的宴請，只在指定的營區補充了量不易攜帶的清水和草料，便在暮徹底籠罩四野前，催促着隊伍再次上路。

氣氛與前幾日截然不同。那種即將歸家的鬆弛然無存，取而代之的是一種沉悶的、小心翼翼的抑。鏢師們不再高聲談笑，就連駝鈴的聲響，在眾人聽來也似乎格外刺耳，生怕引來不必要的關注。

柳明遠已用陸九娘特製的易容藥膏略微改變了和面部廓，用一方普通的灰頭巾包住了大半頭髮，換上了一鏢局夥計的布裳，混在隊伍中段，不再與劉老爺子並騎前行。郭大釜和穆影也各自做了簡單的偽裝。承載趙令淵的駝架被更多的普通貨遮掩起來，陸九娘依舊寸步不離，只是也換上了尋常婦人的衫，低眉順目。

“委屈賢侄了。”休息間隙，劉老爺子湊近柳明遠，聲音低得幾乎只有兩人能聽見，臉上帶着一歉意和無奈。

柳明遠搖了搖頭，目平靜地看着遠方在夜中起伏的山巒廓：“前輩言重了。非常之時，行非常之事。能得前輩如此庇護，明遠已是激不盡。”

他心中並無多委屈，更多的是沉重的思慮。朝廷的海捕文書如同一聲驚雷，徹底打了他對歸途的設想。原本以為返回中原便是回到了相對安全的環境，可以安心為先生求醫問葯，慢慢探尋“彼岸”之謎。如今看來，中原或許比西方絕域更加危險。那污名從何而來？是僅僅依據逃回的信徒或潰兵的片面之詞，還是朝中有人藉機構陷？若是後者，那對方的目的是什麼？是針對太平茶舍，還是針對所有與“西方異變”相關的人和事？

他下意識地着懷中那捲變得溫順的星圖皮卷。守拙前輩留下此圖，指引他們前往西方凈化魔樹，可曾預見到歸途會蒙上如此不白之冤？星圖所指的“彼岸”，究竟是地理上的某，還是某種境界，或者……是需要去澄清的真相？

接下來的數日，隊伍沿着河西走廊一路東行。走廊兩側，祁連山的雪峰在遠連綿不絕，如同天然的屏障，山下是斷續的綠洲和奔騰的河流，與關外的蒼茫戈壁景象迥異。然而，隊伍中無人有心欣賞這塞上江南的風。

沿途經過幾小的軍鎮和驛站，盤查果然嚴格了許多。多虧了河西鏢局多年的信譽和劉老爺子的打點周旋，加上柳明遠幾人偽裝得當，總算是有驚無險地通過了。但每一次接盤問，都像是一次在刀尖上的行走，氣氛張得讓人窒息。

柳明遠能覺到，劉老爺子承的力越來越大。鏢局的旗號並非萬能護符，包庇“欽犯”一旦坐實，便是抄家滅門的大罪。這位老鏢頭雖然上不說，但眉宇間的憂日漸深重，與沿途相識的軍、吏員應酬時，也多了幾分以往不曾有的謹慎與試探。

這一日，商隊抵達了河西重鎮——甘州。

甘州城規模遠非玉門關可比，城牆高闊，人流如織，商肆林立，駝馬群，一派繁華景象。然而，城門口張的、墨跡猶新的海捕文書，以及守城兵丁那審視的目，再次給所有人敲響了警鐘。

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