昆崙山東北緣的丹霞地貌，在正午的烈日下蒸騰着扭曲的熱浪。赤紅的砂岩山丘連綿不絕，如同被巨神用飽蘸赭紅與橙黃的畫筆肆意揮灑過，嶙峋怪異，寸草不生。唯有那條混濁寬闊的大河（阿卜杜勒推測可能是車爾臣河下游），如同一條疲憊的土黃巨蟒，在乾的紅大地上艱難穿行，帶來一線生機。

小隊從懸崖口艱難下到谷底，雙腳重新踏上堅實卻滾燙的地面。與昆崙山腹地的冷判若兩個世界，這裡的乾熱幾乎瞬間幹了他們肺里的水分，立刻開始皸裂。

“必須儘快找到水源補充，還有食。”汪臧海的聲音因乾而沙啞，他了一眼頭頂毒辣的日頭，又看了看手中那塊依舊溫潤的墨玉石，“按照此石紋路與山勢對應來看，我們確實偏離了直至於闐古城的方向，現在可能於且末王國西部邊緣，或是某個部落界地帶。”

當務之急是確定方位和獲取補給。他們沿着大河向下遊方向行走，河岸兩側出現了稀稀拉拉的蘆葦和耐鹽的灌木，偶爾能看到足跡，但人煙絕跡。

沙赫拉茲再次展現出他荒野求生的頂級能力。他通過觀察河岸泥土的度、植被的分佈以及天空中飛鳥的向，找到了一地下水滲出點。眾人用手和簡陋工挖掘，果然在乾燥的河灘下數尺深，挖到了略顯渾濁但可以飲用的地下水。雖然帶着土腥味，但此刻無異於甘泉。

補充了飲水，但食問題依舊嚴峻。攜帶的乾糧早已告罄。沙赫拉茲利用自製的套索和陷阱，捕捉到了幾隻沙鼠和一條不小的沙漠蜥蜴，趙斥候則用弓箭落了幾隻停在河邊飲水的野鴿。這些食雖然糙，但提供了寶貴的蛋白質。

夜晚，他們在一紅砂岩的背風紮營，燃起小小的篝火，烤炙着來之不易的食。星空璀璨，與昆崙山腹地模擬的星空大廳不同，這裡的夜空原始而浩瀚，銀河橫貫天際，清晰得彷彿手可及。

汪臧海仰着星空，藉助星辰重新校準方位。“北斗指東，大火偏南……我們確實在且末以西。要前往于闐，需向西南方向折返，但前方……”他看向西南方那片在夜中更顯深邃黑暗的連綿山影，“似乎並非坦途，山勢險峻，恐有高山阻隔。”

阿卜杜勒老爹撥弄着篝火，憂心忡忡：“且末與于闐之間，隔着莽莽崑崙的支脈和浩瀚沙海，古道艱難。我們人手單薄，資匱乏，貿然闖，凶多吉。”

就在眾人商議下一步行時，守夜的士兵發出了低沉的警報：“有火！遠有移的火！”

所有人立刻警覺起來，熄滅篝火，蔽到岩石影中。只見遠地平線上，出現了一串如同星辰般移的火把芒，正朝着他們這個方向而來！從火的數量和移速度看，像是一支規模不小的馬隊。

“是商隊？還是……那伙私人武裝追來了？”納斯爾張地握了手中的皮筒。

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