在薩雷茲湖商站多停留的一日，是在張而有序的準備中度過的。空氣中瀰漫著一種不同於以往的氛圍——目標明確了，但前路的未知卻也更加化。沙赫拉茲憑藉著他的經驗和人脈，換來了更多實用的資：幾個額外的、用完整羊皮製的大水囊，雖然沉重，但在乾旱區域是保命的本；一大包摻了鹽和油的糌粑，能量充足且耐儲存；還有一些氣味刺鼻的、據說能驅趕沙地毒蟲的草藥末。趙斥候則帶着士兵們仔細打磨每一把刀，檢查每一張弓的弓臂和弓弦，將所剩不多的鐵箭簇重新加固。阿卜杜勒老爹用商站換來的舊皮，為大家製了簡易的、能覆蓋口鼻的風沙面罩。

納斯爾則顯得異常興和忙碌。他小心翼翼地保護着他的皮筒，但不時會湊到汪臧海邊，用他那帶着濃重波斯口音的突厥語，補充着關於地圖的細節。“尊貴的汪先生，你看，從這裡向東南，我們需要先穿越阿克蘇河的上游支流，那裡有一條古道，但多年未有大商隊行走，恐怕多有坍塌……”“據家族筆記，玉礦口蔽，與一古老的、廢棄的‘瞭星台’址相鄰，需觀察特定時節星辰與山脊的夾角才能定位……”

汪臧海認真聽着，將這些信息與阿卜杜勒回憶的路線、以及自己腦海中的西域地理志相互印證。他注意到，納斯爾在提及“瞭星台”和某些山脈走向時，會不自覺地使用一些非常古舊的波斯語詞彙，有些甚至連沙赫拉茲都表示沒聽過，需要納斯爾連比劃帶解釋。這無形中增加了納斯爾所述家族傳承的可信度，但也讓汪臧海意識到，這次探險可能不僅僅是對質的尋找，更是對一段湮沒歷史的追溯。

出發前夕，沙赫拉茲帶回一個不算好也不算壞的消息。那個可能泄他們行蹤的駝夫已經隨着一支西去的商隊離開了，無法追查。這意味着，他們轉向東南的消息很可能已經傳開，但傳到烏馬爾或者“黑鷹”沙匪耳中需要時間，也可能會在傳遞中失真。

“我們必須加快速度，在敵人反應過來之前，進昆崙山麓的複雜地帶。”沙赫拉茲總結道。

次日黎明，天未明，寒氣刺骨。小隊悄然離開了喧囂漸起的薩雷茲湖商站，一頭扎向東南方向的群山。隊伍的結構發生了微妙變化，納斯爾作為嚮導之一，走在沙赫拉茲側，不時展開地圖一角，低聲討論着方向。他的存在，給這支以武力和生存技能為主的隊伍，注了一更濃郁的學者氣息。

最初的路線是沿着噴赤河一條名為“瓦赫吉爾”的東南向支流河谷行進。與西行路線的相對開闊不同，這裡的河谷更加狹窄深切，兩側是愈發陡峭、岩石的山。植被愈發稀疏，只有些頑強的、着地皮生長的棘草和地。天空顯得高遠而蒼白，照在雪山頂上，反出刺目的芒，但谷底卻因為山影遮蔽，依舊冷。

路，正如阿卜杜勒和納斯爾預料的那樣，極其難行。所謂的古道，大多已被山洪沖毀，或被崩塌的碎石掩埋。他們不得不經常離開乾涸的河床，攀爬側翼陡峭的山坡，尋找可以通行的隘口。速度明顯慢了下來。

“這路……真的能通往于闐？”一名年輕的明軍士兵看着腳下萬丈深淵，忍不住低聲嘟囔，聲音帶着一不易察覺的惶恐。連續的高強度行軍和險惡環境，正在悄然消耗着每個人的神和力。

趙斥候回頭瞪了那名士兵一眼，低喝道：“噤聲！看好腳下！”但他自己的眉頭也始終鎖着。作為職業軍人，他更習慣於明確的戰場，而非這種與天地搏鬥的漫長消耗。

汪臧海將這一切看在眼裡。他明白，作為隊伍的核心，他不僅要指明方向，更要維繫士氣。在一次短暫的休息時，他故意放大聲音，對納斯爾說：“納斯爾先生，令先祖記載中，這條古道在漢唐之時，可是駝鈴不絕的通途？”

納斯爾先是一愣，隨即領會了汪臧海的意圖，配合地提高了聲調：“正是！尊貴的先生。據家族古籍記載，此路曾被稱為‘玉帛之道’，于闐的玉、波斯的琉璃、中原的綢，都曾在此流淌。我們腳下踩着的，或許是當年法顯法師西行求法，或是玄奘大師東歸譯經時走過的路徑！”

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