茲王宮的栽贓風波雖被暫時下，但使團上下都明白，此地已是非之淵，不可久留。正使當機立斷，以“皇命在，不敢久耽”為由，向茲王辭行。茲王也未多做挽留，只是賞賜了些許駝馬、給養，並派了一小隊士兵“護送”使團出境，其用意不言自明。

臨行前夜，工羯獵顛竟微服來到驛館，與汪臧海私下話別。

“汪郎中，此行西去，前路多艱。”羯獵顛神凝重，塞給汪臧海一小卷用油布包裹的皮紙，“此乃我據古籍殘片與民間傳聞，草繪的穆斯塔格嶺周邊地勢略圖，並標註了幾可能有古老迹或特殊礦脈的大致方位，未必準確，聊勝於無。切記，聖山周邊，不僅有天險，更有人禍，烏馬爾的人……絕不會讓你們輕易抵達。”

汪臧海心中激，鄭重接過地圖，低聲道：“大人厚誼，臧海銘記。他日若有機會，必當報答。”

羯獵顛搖搖頭，嘆息道：“報答不必，只你等能平安歸來，莫要讓西域的風沙，埋沒了英才。”他頓了頓，又補充道，“姑墨（今阿克蘇）城主，乃我舊識，其人……首鼠兩端，既畏帖木兒兵鋒，又貪大明賞賜，你等至其地，須格外小心，不可盡信。”

帶着羯獵顛的贈圖與告誡，使團在一個霧氣瀰漫的清晨，悄然離開了喧囂與危機並存的茲王城。那隊“護送”的茲士兵，果然如影隨形，直到使團完全離開茲轄境，才調頭返回。

接下來的路途，沿着天山南麓的綠洲帶西行。景與之前穿越的戈壁、星峽截然不同。左側是巍峨連綿、雪頂皚皚的天山山脈，右側則是逐漸開闊的塔里木盆地邊緣。時值深秋，天氣轉寒，早晚已有刺骨的涼意。隊伍沿着河流和綠洲艱難前行，補充給養變得相對容易，但風雪和高原反應的威脅也開始顯現。

據羯獵顛的地圖和阿卜杜勒的經驗，他們並未直接南下前往于闐，而是繼續向西，目標直指位於天山腳下、扼守南北兩道要衝的姑墨城。按照計劃，他們將在姑墨進行最後一次大規模的休整與補給，然後尋找嚮導，準備南下挑戰通往“聖山”穆斯塔格嶺的艱險道路。

數日後，姑墨城的廓出現在視野中。與茲的繁華多元相比，姑墨城更像一個軍事重鎮。城牆更高更厚，以巨石壘砌，城防設施完善，箭樓林立，守軍裝備良，着一肅殺之氣。城外有大片良田和果園，但往來行人神間更多了一份警惕與拘謹。

城的盤查比茲更加嚴格，甚至近乎苛刻。使團經歷了長達兩個時辰的反覆核驗、詢問，連馱馬背囊都被仔細翻檢，才得以進這座氣氛凝重的城池。

姑墨城主是一位名阿史那·社爾的突厥裔貴族，材高大，面容冷峻，眼神銳利如鷹。他在城主府的正堂，以一種近乎審問的程式化禮節接見了使團正使與主要員。

“大明使團遠來辛苦。”阿史那·社爾的聲音如同寒冰，不帶毫，“姑墨地僻人稀，若有招待不周，還海涵。”他收下了國書和禮，但反應冷淡，對於正使提出的補充給養、尋找南下嚮導等請求，既不明確答應，也未直接拒絕，只是推說需要時間“籌措”和“”。

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