海防總兵府的議事廳，戚繼正與幾位將領商議沿海巡查章程，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲。只見一名水師兵士神慌張地闖，手中捧着一件沾着海水的包裹，單膝跪地稟報道：“啟稟戚總兵、高大人，方才巡查的兵士在泉州港外的礁石灘上，發現了這不明份的，上還藏着這個包裹！”

戚繼與高銘遠對視一眼，快步走上前。兵士解開包裹，裡面竟是一封用蠟封好的信，信封上沒有署名，只畫著一個詭異的“蛇纏錨”圖案。高銘遠拿起信，指尖輕過蠟封，沉聲道：“這圖案從未見過，不像是弗朗機商人或薩藩的標識。”

戚繼接過信，小心拆開，只見信上的字跡潦草，用的卻是生的漢文：“海防已固，薩暫緩，另尋他路，聯絡應，中秋起事。”短短十六個字，卻讓議事廳的氣氛瞬間凝重起來。

“中秋起事？”戚繼猛地攥信紙，指節泛白，“如今距離中秋僅剩一月，這‘應’會是誰？難道咱們邊藏着敵人的眼線？”一旁的鄭宏皺眉道：“會不會是之前網的海盜餘黨？或是那些被俘虜的弗朗機商人，暗中傳遞消息？”

高銘遠搖了搖頭，將信平鋪在案上：“這字跡雖潦草，卻刻意模仿漢人寫法，不像是洋人或倭人所為。而且信中說‘薩暫緩’，說明對方與薩藩本就有勾結，如今見海防嚴，才改變了計劃。”他頓了頓，目掃過廳眾人，“當務之急，是查清這‘蛇纏錨’圖案的來歷，以及信中‘應’的份。”

戚繼立刻下令：“鄭提督，你帶人徹查那的份，查看是否有其他線索；張總兵，你加強對府衙、軍營及海防工事周邊的巡查，尤其留意近期出的可疑人員；高公，咱們再仔細梳理一遍之前的俘虜供詞，看看是否有的信息。”

眾人領命而去，議事廳只剩下戚繼與高銘遠二人。高銘遠走到窗邊，着窗外繁忙的泉州港，沉聲道：“本以為海疆初定，能讓百姓安穩些時日，沒想到又出了這檔子事。這‘應’一日不除，沿海就一日不得安寧。”

戚繼走到他邊，語氣堅定：“不管這背後藏着多大的謀，咱們都得查個水落石出。只是眼下還有一事棘手——再過十日，便是泉州府的‘海商大會’，到時候各地的商船都會聚集在此，若是有人趁機作，後果不堪設想。”

“海商大會絕不能停。”高銘遠立刻說道，“這是咱們安定民心、恢復海上貿易的重要舉措，若是取消，反而會讓百姓恐慌。不如將計就計，藉著大會的機會，引蛇出。”

兩人正商議間，門外傳來老陳的聲音。只見老陳手裡提着一個食盒，臉上帶着笑容走進來：“戚將軍、高大人，聽聞你們忙着查案，還沒顧上吃飯，我讓老婆子做了些點心，給你們送過來。”

高銘遠接過食盒，笑着道謝：“老陳，又麻煩你了。最近鹽田的收怎麼樣？”老陳嘆了口氣，臉上的笑容淡了幾分：“收倒是不錯，就是前兩天有幾個陌生的商人，想以低價收購咱們的鹽，還打聽護漁隊的出海時間，我覺得不對勁，沒敢答應。”

這話讓戚繼和高銘遠心中一凜。高銘遠連忙追問：“那些商人長什麼樣？有沒有說來自哪裡？”老陳回憶道：“領頭的是個瘦臉漢子，左眼下方有顆黑痣，說自己是從廣州來的，但口音卻帶着幾分江浙腔。他們還問起海防互助社的事，我覺得他們不像是正經商人。”

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