李尚書的私牢藏在城南一廢棄的糧倉里，周遭砌着丈高的青磚，牆頭上着碎瓷片，遠遠去像頭伏在暗的。高銘遠帶着兩個刑部的差役趕到時，門首的家僕見是他，梗着脖子不讓進，直到他亮出天子親批的勘核，那人才悻悻地挪開步子。

糧倉里瀰漫著霉味和尿臊氣，線從破窗欞進來，在地上投下斑駁的影。十幾個囚徒蜷在角落，有老有，都穿着破爛的囚服，見有人進來，只怯怯地往影里。高銘遠的心沉了沉，這哪裡是私牢，分明是座人間煉獄。

“老婦人的兒子在哪？”他問領頭的差役。

差役指了指最裡面的草堆，那裡躺着個年輕人，上纏着臟污的布條，漬已發黑。聽見靜，他掙扎着想坐起來，卻疼得悶哼一聲，額上滾下豆大的汗珠。

高銘遠蹲下，見他腰間系著半截布帶，上面綉着個歪歪扭扭的“福”字，和老婦人懷裡那塊布正是一對。“你什麼名字？李尚書為何抓你？”

年輕人着氣，聲音嘶啞得像破鑼：“小人……周石頭。去年淹了田，李尚書租，我爹氣絕了，他就說……說我家欠的租子要用人來抵……”他說著，突然抓住高銘遠的袖，指節因為用力而發白，“大人，我娘呢？是不是也被抓了？”

“你娘沒事，已在通政司遞了狀子。”高銘遠按住他的手，見那雙手布滿老繭，指甲裡還嵌着泥，“你且放心，朝廷定會還你公道。”

正說著，外面傳來馬蹄聲，周史帶着幾個史台的人來了。他翻看了周石頭的傷，又查了其他囚徒的供詞，眉頭越皺越：“這些人要麼是欠租的佃戶，要麼是河工上敢提異議的匠人，李尚書這是在草菅人命！”

高銘遠撿起牆角一斷裂的木，上面還沾着乾涸的：“周大人，我懷疑河工款項的賬冊有假。李尚書昨日在朝堂上掏出的賬冊，怕是早就換了底。”

周史點點頭，從袖中掏出個油紙包：“老夫已讓人查了戶部的流水，發現去年河工撥款有三去向不明。這裡是負責河道修繕的王把總的供詞，他說李尚書讓他用沙土充石料，把省下的銀子運去了蘇州的私宅。”

油紙包打開，裡面是幾張泛黃的紙，上面的字跡歪歪扭扭，卻把每筆銀子的去向寫得明明白白，末尾還按着個紅的指印。高銘遠想起黃河治理策里“查貪墨”那條，筆尖劃過紙面的彷彿還在指尖。

離開糧倉時，日頭已升到半空。周史邀他去都察院詳談，路過街角的粥棚時，卻見幾個差正掀翻粥桶，白花花的米粥混着泥水淌了一地。棚子底下，幾十個流民抱着孩子哭，其中一個老婦的影格外眼——正是昨日在宮門外喊冤的那位。

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