建安十三年夏，天下的格局在赤壁的餘燼中發生了微妙的傾斜。孫劉聯軍在赤壁—烏林一線憑藉水火之利重創曹，迫使這位北方雄主暫時放棄了南下的野心。然而，曹的退卻並非潰敗，而是一次冷靜而果斷的戰略收。與此同時，一個以劉協為共主（至名義上）、劉備為核心、孫權為盟友的“抗曹聯盟”在南方形，但部卻充滿了猜忌與利益的博弈，關係錯綜複雜。

北方，鄴城，魏公府議事堂，氣氛凝重而抑，與南方的喧囂形鮮明對比。曹端坐主位，面沉靜，但眼底深卻燃燒着不甘與更為深沉的算計。下方，郭嘉臉蒼白，咳嗽不止，顯然病勢沉重，但眼神依舊銳利；荀攸、程昱、賈詡、劉曄等心腹謀士肅立兩旁。

“咳咳……”郭嘉用絹帕捂着，緩了口氣，聲音沙啞卻清晰，“主公，南征挫，非戰之罪，乃天時、地利未至。孫權、劉備借長江天險，暫得息。然，其聯盟各懷鬼胎，孫權保江東，劉備圖荊益，劉協空有名分，貌合神離，久必生變。我北方新定，冀、並、幽、青四州，地廣人稀，患未靖，黑山張燕雖降，其心難測；袁尚、袁熙北遁烏桓，勾結蹋頓，時時為患。此時若再傾力南圖，恐後方不穩，為人所乘。”

曹微微頷首，目掃過眾人：“奉孝之言，深合吾心。南線既難速圖，我輩當如何？”

程昱出列，沉聲道：“主公，當務之急，乃是鞏固本，消化北方。北方不定，何以圖南？幽州之北，遼東公孫康，向來奉違，割據一方；更東之朝鮮半島，漢四郡故地，亦久不奉王化。此皆我心腹之患，亦是我未來之資！”

賈詡惻惻地補充：“公孫康，守戶之犬耳。然，若我軍久困南方，其與烏桓、乃至更北之鮮卑勾連，必禍患。不如趁其不備，一舉平定遼東，懾服烏桓，將整個北方連一片，無後顧之憂。屆時，攜北方全力，再南下，則勢不可擋。”

劉曄也道：“不僅如此。曄聞，遼東雖僻遠，然土地沃，盛產良馬、人蔘、皮；朝鮮半島，亦有漁鹽之利。若能取之，可大增我軍國力。”

這時，郭嘉息稍定，眼中閃過一道異，緩緩道：“諸位所言，乃安之策，確為本。然，嘉尚有一慮，亦是一機，在於……南方之南。”

眾人目皆聚焦於郭嘉。曹微微前傾：“奉孝所指，是……趾之南的漢南州，劉基？”

“正是。”郭嘉點頭，蒼白的臉上泛起一紅暈，“劉基此人，崛起於南疆，數年間席捲南中、趾，敗劉璋，破士燮，今又西平羌氐，其勢已。觀其用兵理政，手段非凡，更兼有紅薯、土豆等神，鹽鐵之利甲於天下。其地不與我國接壤，目前來看，其志似在經營南方，與劉備、孫權亦有齟齬。此人，暫非我敵，或可為……援。”

“援？”程昱皺眉，“劉基亦乃漢室宗親，豈會助我？”

郭嘉微微一笑，笑容中帶着察世事的滄桑：“劉基是梟雄，非腐儒。其眼中，利益重於虛名。我觀其與劉備、孫權往，皆是利益換，未見真心結盟。且，劉備若坐大，對其漢南亦是威脅。更重要的是……” 他低了聲音，“我軍細作探知，西域以西，貴霜帝國對漢地圖謀甚深，近日更有傳聞，其死敵安息帝國，乃至極西之大秦（羅馬），其角亦約向草原。此三大帝國，實力皆不可小覷。若其紛爭東漸，則整個北疆、西域，乃至中原，皆可能被捲。屆時，劉基遠在南海，反而可能為我等獲取海外報、乃至貿易支持的一個獨特窗口。”

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