糙的藤筐載着劉遠洋，在幾名苗人獵手的小心控下，緩緩降至崖底。雙腳重新踏上堅實卻布滿污的土地，濃烈的腥氣撲面而來，讓他胃裡一陣翻騰。他定了定神，整理了一下因多日未曾更換而顯得狼狽的衫，深吸一口氣，向著那位端坐於駿馬之上的銀甲將軍走去。

周年約四十，面容稜角分明，是常年風吹日晒的古銅，一雙虎目開闔間四，不怒自威。他並未因劉遠洋的狼狽而有毫輕視，目銳利地在他上掃過，尤其在看到他腰間簡陋包紮的傷口和那雙雖疲憊卻清澈沉靜的眼睛時，微微停頓了一下。

“在下劉遠洋，多謝周將軍解圍之恩。”劉遠洋走到馬前，不卑不地拱手行禮。他刻意略去了自己的來歷，只報了姓名。

周微微頷首，聲音洪亮卻並不咄咄人：“劉先生不必多禮。本將奉命行事，剷除勾結地方、欺良善、私兵戈的不法之徒，乃是分之責。”他話語中直接將桂州衛的此次行定為“不法”，這立場已然鮮明。

“勾結地方？欺良善？”劉遠洋恰到好地出一疑，“將軍所言，是指……”

周冷哼一聲，馬鞭指向已廢墟的黑苗寨和滿地軍：“桂州衛指揮僉事張狂，別駕劉明遠唆使，為掩蓋其貪墨礦、私採金礦、迫害匠人之罪行，竟敢造罪名，擅大軍，意圖屠寨滅口，實乃罪大惡極！本將接到確鑿線報，豈能容此等蠹蟲禍國殃民！”

劉遠洋心中巨震！周不僅知道黑苗寨，竟然連桂州別駕、私採金礦、迫害匠人這些核心幕都一清二楚！這絕不僅僅是阿木叔送出的那封信能做到的！背後必然有更高層級、更複雜的力量博弈！

是都察院李史？還是朝中與晉王對立的其他勢力？亦或是……漕幫背後那深不可測的能量？

他按下心中驚濤，面上不聲，只是適當地流出憤慨與悲愴：“原來如此！將軍明察秋毫！我黑苗寨安分守己，與世無爭，卻遭此無妄之災，寨破人亡，流河……若非將軍神兵天降，我寨數百老，恐已化為冤魂！”他說著，聲音哽咽，轉指向鷹崖上那些影影綽綽、翹首以盼的影。

周順着他的手指去，看着崖上那些驚魂未定的婦孺和傷痕纍纍的獵手，虎目中亦閃過一不易察覺的惻。他沉聲道：“劉先生放心，首惡雖已伏誅，但此事絕不會就此罷休！本將會即刻行文上報，彈劾劉明遠及一干黨羽！朝廷自有公斷！”

他話鋒一轉，目重新落在劉遠洋上，帶着一探究：“倒是劉先生，觀你氣度談吐，不似尋常山野之人。此番黑苗寨能堅守至此，令張狂部傷亡慘重，恐怕……先生居功至偉吧？”

劉遠洋心中凜然，知道對方開始探查自己的底細了。他坦然道：“將軍謬讚。遠洋不過一介落難之人，蒙黑苗寨收留，方能苟全命。寨子遭難，自當竭盡全力，與寨民同生共死。些許微末伎倆，不過是求存之舉，不敢言功。”

。係關生共的寨苗黑與調強只，去過糊模歷來的己自將地妙巧次再他