黑伯這一倒，像是掉了櫟工坊區的一主心骨。不是說他真有多不可替代——那些老匠人、學徒，還有逐漸冒頭的“狗子”這樣的年輕人，都在努力支撐——而是他那子幾十年浸技藝、關鍵時刻敢豁出命去的“氣神”，暫時沒人能頂得上。

醫館的老大夫把完脈，搖着頭，把秦戰請到外間，捻着山羊鬍須，話說的委婉，意思卻着一子涼氣：“積勞疾，肺腑損甚重，如油盡之燈，非湯藥所能速補。眼下最要的是靜養，萬不可再勞心費力，更不可近煙塵火氣……否則，神仙難救。”

秦戰站在醫館有些霉味的過道里，聽着裡間黑伯抑的、斷續的咳嗽聲，覺那聲音像是鈍刀子，一下下刮在心口上。他知道老大夫說的是實話。黑伯這子，是真被掏空了，被礦山煤塵、工坊爐火、沒日沒夜的焦慮和捶打，生生熬幹了。

他吩咐醫館用最好的葯，安排了兩個細心的婦人日夜照料，又嚴令猴子，除非天塌下來，否則任何工坊的事都不準去打擾黑伯。然後，他把狗子到邊，看着這個因為營養不良而顯得過分瘦小、但眼睛卻異常清亮的孩子，只說了兩句話：“黑工師的手藝和心思，現在靠你多記着，多學着。不懂的，隨時來問我。”

狗子用力點頭，抿得發白，小手攥了拳頭，指甲掐進了掌心。

安頓好黑伯，秦戰知道自己沒有時間悲傷或消沉。新甲的工藝優化需要立刻推進，不能等；軌道車的改進和鋪設不能停；來自咸的審視和北境越來越急促的催，更是一刻都不會放鬆。

他幾乎住在了工坊區，吃睡都在臨時搭起的小屋裡，困極了就裹着皮襖打個盹，醒了就扎進各個工棚。眼睛里的就沒退過，下上的胡茬糟糟地冒出來，也顧不上打理。服上總是沾着木屑、鐵鏽和油污，散發著一混合了汗水、金屬和焦糊味的複雜氣息。

新甲的製作，在黑伯倒下後，速度不可避免地又慢了一些。但秦戰強令工匠們按功的樣品繼續趕製，同時讓百里秀和狗子帶人，開始嘗試簡化工藝的試驗——甲片厚度能否微調？疊方式能否用鉚接部分替代繁瑣的紉？布料層數能否減兩層，但改用更實的織法？每一個微小的改，都伴隨着新的測試，用那架強弩和特製的鉤箭，反覆驗證。

焦灼，像工坊里無不在的煤煙，無聲地滲進每個人的孔。

在這樣的高下，第一支由十輛經過初步改進的重型四軌道車組的“列車”，滿載着趕製出來的第一批“夾鐵甲”（只有十五套完整的，其餘是甲片和部件）和部分“渭水”刀、弩，在三日後的黎明，踏上了前往渭水碼頭的首次正式運輸旅程。

這段路程，是計劃中軌道運輸線的第一段，從工坊區到碼頭，約十五里。軌道鋪設工程在分包試點和王家莊段相對順利的鼓舞下，正分段全力推進，但這段是最先完、也相對最平整的。護衛工作由猴子親自帶隊，調了五十名最銳、也最信得過的郡兵，前後拱衛。考慮到之前軌道遭破壞的教訓，荊雲還安排了暗哨，在沿途幾個關鍵地點潛伏警戒。

清晨的霧氣還未完全散盡，冷地在皮上。車在尚帶水的木軌上，發出“沙沙”的輕響，混合著馬匹的響鼻和蹄聲，還有護衛們警惕的腳步聲。車列像一條沉默的巨蟒，在初冬荒蕪的田野和稀疏的樹林間緩慢而堅定地前行。車上覆蓋著防雨的油布，但新甲的鐵腥味和皮革、桐油的氣息，還是約約地飄散出來。

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