呼延灼聽罷，恰似頭頂上打了個焦雷，渾猛地一震，額角上冷汗珠子一滴滴滾將下來，先前攥得鐵的聖旨，指尖竟兀自抖個不住。他先前滿心只想着君命如山，呼延家世代忠良，須當盡臣子本分，何曾往這等幽微兇險去，過半分念頭？

“你若是輸了，損兵折將，喪師辱國，蔡京、高俅這伙賊廝鳥，正好拿你開刀問罪！輕則削職奪爵，重則抄家滅門，我呼延家百年將門的香火，一朝便要灰飛煙滅！” 呼延守信的話，一錘一錘正砸在呼延灼的心窩子里，“可你若是贏了呢？你平了梁山，立下了潑天的功勞，功高震主，手裡又握着這大宋獨一份的三千鐵甲連環馬，你道那伙朝堂上的文臣佞，會容得下你？”

“他們今日用你，無非是看中你手裡這副連環馬，能替他們掃平賊寇，替朝廷鎮住北疆邊庭！可你若真箇把梁山平了，外患一除，你這三千鐵騎，便了他們心窩子里的眼中釘、中刺！到那時候，當年對付狄武襄公的那些毒手段，全會一腦兒招呼到你上！什麼家生異象，什麼私通賊寇，什麼擁兵自重，自古道‘加之罪，何患無辭’？到那一步，你便是第二個狄青，咱們呼延家滿門，連個全善終都求不來！”

呼延灼猛地抬起頭來，一張臉雪也似白，張了張，嚨里像塞了麻核，半個字也吐不出來。到這時候，他才徹底明白，叔父先前那句 “呼延家離滅門不遠了”，半分也不是危言聳聽的空話。

呼延守信見他這般景，知道他心裡醒過神來了，語氣才稍稍緩了幾分，回坐回椅上，緩緩開口道：“咱們呼延家，從老令公呼延贊算起，歷仕我大宋八朝天子。這些年來，多鐘鳴鼎食的將門世家塌了，多開疆拓土的功臣宿將落得個家破人亡的下場，唯獨咱們呼延家，平平安安傳到今日，你當真是靠那‘世代忠良’的虛名撐着？”

他抬眼盯住呼延灼，目似淬了鋼的刀鋒一般，字字重如千鈞：“靠的，是咱們手裡這三千連環馬！這三千人馬，是咱們呼延家幾代人，一刀一槍拼出來，一口糧一匹馬攢下來的家底！是咱們呼延家的，是護着滿門老小的命子！朝廷敬你、畏你、用你，全是因着這三千連環馬！這三千鐵騎在一日，你呼延灼便是朝廷不敢輕的呼延將軍，咱們呼延家便是大宋響噹噹的將門；這三千鐵騎若是折損了、拼了，咱們呼延家，便是案板上的魚，任人宰割，半分還手的餘地也無！”

呼延守信冷笑一聲，道：“你先前還道，有京東路數萬大軍，還有你延慶叔爺的平海軍助陣？那京東路的軍馬，全是蔡京、高俅那廝的心腹爪牙，仗打贏了，功勞全是他們的；若是輸了，黑鍋罪責便全扣在你頭上！那平海軍，是延慶一輩子在登州海疆，拿命熬出來的家底，人家憑什麼把自家的家命，陪你往這無底火坑裡跳？真到了山窮水盡的地步，人家能封了海疆，守着登州自保，你呢？你除了這三千鐵甲連環馬，還有什麼傍的依仗？”

呼延灼到了此刻，只覺得遍冷汗，把上的錦袍都浸了，單膝跪在地上，先前得如槍桿一般的脊樑，竟也了半截，翻對着呼延守信拜倒在地，口裡聲道：“侄兒愚鈍，先前只知一味忠君報國，竟沒看這其中的兇險勾當，險些害了呼延家滿門老小！求叔父可憐見，指孩兒一條生路，此番奉旨出征，該當怎生行事，才能保得家門周全？”

呼延守信見他終於徹徹底底醒過神來，長長嘆了口氣，手將他扶起來，把那柄水磨八棱鋼鞭塞在他手裡，沉聲道：“你給我牢牢記住了！此番出征，第一樁要的勾當，從來不是什麼平梁山、報君恩、全忠名！而是要把咱們這三千鐵甲連環馬，完完整整地帶回來！便是一馬也不得，一個跟你出生死的弟兄也折損不得！”

“這仗，要打，卻不能真打；皇命，要遵，卻不能全遵。梁山那伙草寇，能剿便剿，剿不得，便與他拖着、耗着。朝廷催得了，便虛張聲勢，做些樣子，小贏幾陣，搪塞過去便罷。萬萬不可把咱們呼延家的家底，全豁出去，給高俅那廝做了槍使！”

他頓了頓，一雙老眼落在那捲明黃聖旨上，語氣裡帶着幾分化不開的蒼涼：“狄武襄公的前車之鑒，就在眼前！你道如今這大宋的朝堂，還是太祖皇帝坐龍廷時節的朝堂么？那時候，太祖皇帝一條桿棒等齊，打西百座軍州都姓趙，待我們這些開國武將功臣，何等恩厚！