泰安十七年的春天，當河畔的垂柳出第一抹新綠時，一支規模空前、承載着華朝西進戰略重要使命的使團，在許昌城外舉行了隆重的啟程儀式。

旌旗招展，儀仗森嚴。正使禮部侍郎辛毗，着嶄新的紫袍服，手持代表皇帝權威的旌節，面容肅穆，眼神中既有肩負重任的凝重，也有一開啟前所未有事業的激。副使則由西洋房主事王平兼任，他換上了一符合西洋審的、用料考究但款式相對簡潔的深袍服，神斂，目銳利如常，負責使團的安全與報聯絡。

使團員近百人，除了必要的禮、通譯（其中包含數名西洋房心培養、通拉丁語與希臘語的“幽影”）、文書、醫師外，還包含了一個小型的格院技展示組，攜帶着心挑選的“國禮”——不僅有奐的琉璃（玻璃）、璀璨的綢、瑩潤的瓷，更有幾件凝聚了華朝最高工藝的“奇”：一架需要兩人合抬、鑲嵌着珍珠貝母的巨型自鳴鐘，一可清晰觀測月面環形山的青銅鍍金遠鏡，以及一套包括計、聽診（初代模型）在的華朝“神醫”械箱。這些品，既是禮，更是無聲的威懾與文明的展示。

負責護送的是一支由四艘“威海級”改進型蒸汽明戰艦及兩艘大型補給船組的海軍編隊，由海軍總督周瑜親自坐鎮旗艦“定遠號”。戰艦的煙囪噴吐着濃煙，蒸汽機發出低沉的轟鳴，嶄新的炮口在下閃爍着冷冽的金屬澤，無聲地訴說著這支隊伍不容侵犯的實力。

張聖親臨送行，並未多言，只是舉起酒杯，對辛毗、王平及周瑜道：“萬里波濤，前路未卜。卿等不辱使命，揚我國威，播撒文明，廣結善緣，勘定西極！朕，在許昌靜候佳音！”

“臣等必竭盡全力，不負陛下重託！”三人肅然應諾，將酒一飲而盡。

在文武百和無數百姓的注視下，使團車隊轔轔駛向黃河碼頭，在那裡換乘海船。周瑜一聲令下，艦隊拉響汽笛，緩緩駛離港口，劈波斬浪，向著遙遠的西方駛去。

艦隊將先南下，繞行南洋，穿過已被華朝海軍基本控制的馬六甲海峽，橫渡印度洋，然後計劃繞過非洲好角，北上進大西洋，最終抵達歐洲。這是一條前所未有的漫長航線，充滿了未知與風險，但也最能彰顯華朝越重洋的決心與能力。

航行之初，風平浪靜。辛毗與王平在船上並不清閑，他們反覆推演着抵達歐洲後可能遇到的各種況，研究着西洋房能提供的、關於法蘭克、威尼斯、教廷等勢力最新的人關係和矛盾分析。周瑜則指揮艦隊進行日常練，並沿途勘測航道，繪製海圖。

數月之後，當艦隊功繞過風暴角（好角），首次進大西洋時，所有人都到了一種不同於東方的氣息。海水更加深邃洶湧，天際線彷彿也變得更加遼闊。

這一日，艦隊在非洲西海岸一河口進行補給休整時，周瑜接到前出偵察的小艇回報：在北方不遠的海域，發現了懸挂着奇異旗幟的船隻——並非阿拉伯三角帆，也非他們見過的任何南洋或印度船型，船較高，採用橫帆。