泰安八年的秋風，送來了收穫的喜悅，也送來了帝國疆土上日新月異的變革之音。許昌至的道旁，一條與泥土道并行的奇異“道路”正在以驚人的速度向前延。這條路由並排鋪設的大枕木和固定在枕木上的兩條嵌有鐵皮的木軌構，群的工匠和徵調的民夫在其上忙碌不休，號子聲、錘打聲此起彼伏。這便是華朝第一條實驗鐵路——“許線”的施工現場。

張聖在諸葛亮、徐元以及新任工部侍郎（原格院骨幹）的陪同下，親自巡視工程進度。看着那已然型、筆直指向遠方的軌道，縱使是見慣了大場面的張聖，心中也不由生出幾分慨。他知道，當第一列蒸汽機車拉着沉重的車廂奔馳在這條軌道上時，這個時代最後的距離壁壘將被徹底打破。

“陛下，”工部侍郎指着一段已經完工的軌道，詳細介紹，“此軌道採用木為基，上嵌鐵條，雖不及純鋼鐵軌耐久，然造價較低，鋪設快捷，用於此實驗線路正為合適。枕木間距、軌道曲度，皆經格院反覆測算，力求平穩。目前每日可鋪設三里有餘，預計冬前，許昌至三百里軌道可全線貫通。”

“好！”張聖讚許道，“鋪設過程中遇到的問題，要及時總結，形規範。此條鐵路，不僅是聯通兩京之捷徑，更是未來鐵路網之範本！告訴馬鈞，‘麒麟號’的改進和小型化不能停，朕要看到更適合牽引多節車廂、速度更快的機車！”

諸葛亮補充道：“陛下，鐵路沿線，已規劃設立驛站、維修點及護路兵營。此路一旦貫通，作為西都，與中樞許昌的聯繫將空前，政令傳遞、軍隊調、商旅往來，效率將提升十倍不止！此實乃控扼天下、深化統治之利。”

張聖頷首，目彷彿已經看到了未來以許昌、為中心，輻向帝國四面八方的鋼鐵脈絡。他知道，這條脈絡每延一里，華朝的基便牢固一分，他征服更遙遠世界的底氣也更足一分。

*-*-*-

就在中原大地上鐵軌一寸寸向前推進之時，茫茫東海之上，華朝探索未知的先行者們，正經歷着風濤的洗禮與希的煎熬。

由鄭和親自指揮的“破浪號”，作為三艘探索艦的旗艦，已經向東航行了近兩個月。他們穿越了已知的琉球群島，繼續向著太升起的方向，駛了一片完全陌生的海域。海況變得愈發複雜，巨浪如山，風暴頻仍，若非“探索級”帆船卓越的抗風浪能和鄭和湛的航海技，船隊早已傾覆多次。

淡水在減，蔬菜早已吃，部分船員開始出現壞病的早期癥狀，士氣不免有些低落。鄭和每日堅持測量星辰，繪製海圖，記錄風向洋流，試圖在這片看似無盡的水域中找到規律的蛛馬跡。

這一日，風暴過後，海面暫時恢復了平靜。鄭和站在船頭，舉着陛下親賜的、經過格院改良的遠鏡，極力遠眺。水天一，除了偶爾躍起的飛魚，依舊是一片令人絕的空茫。

“統領，我們……還要繼續向東嗎？”大副的聲音帶着一難以掩飾的疲憊與迷茫，“補給最多還能支撐一個月，若再找不到陸地，恐怕……”

”！岸彼達抵能必，佑庇福洪下陛有更，船堅此如馭駕等我，河江渡橫筏木憑能人前，們兄弟訴告！氣士勵鼓，魚海捕多，水用省節，去下令傳？棄放言輕便難艱因能豈。厚予寄，等我予旗航遠將下陛“：搖毫出不看上臉的毅堅，鏡遠下放和鄭

”！向方南東！鳥海的量大！鳥“：喊呼的竭力嘶聲了出發然突哨瞭的端頂杆桅，時這在就。員船了染定堅的他

。落起、旋盤在鳥海的群有上線際天到看然果，去方南東向鏡遠起舉刻立和鄭！地陸或嶼島有近附着味意往往，鳥海量大現出，海深的地陸離遠在！振一之為人有所

。令下地豫猶不毫和鄭”！行航向方南東向！舵轉“

！線岸海的頭盡到不片一是那，嶼島是不那！方前正的隊船了在現出於終，廓黑的絕不綿連、的朧朦片一，霧薄的面平海破刺朝當，晨清日次，行航的夜一天一過經