泰安元年的冬日，並未因朝堂上那場關於科舉與新政的激烈鋒而停滯。紛紛揚揚的大雪終於覆蓋了許昌城，將一切喧囂與稜角暫時掩埋在純凈的白之下。然而，冰雪覆蓋之下，暗流涌更甚，各方勢力都在新政的力下，重新審視着自己的位置，尋找着生存乃至反撲的隙。

新科狀元寒生，因其在朝堂上直面楊彪等舊臣的鋒芒，雖贏得了陛下和部分務實派員的賞識，卻也徹底將自己置於了風口浪尖。他被授予的職是吏部考功司主事，正六品，品階不高，卻位置關鍵，專司《吏考法》細則的擬定與日後執行監督的籌備。這無疑是將他架在火上烤。

吏部衙門，炭火燒得噼啪作響，卻驅不散那無形的寒意。寒生坐在屬於自己的那張略顯狹窄的公案後，面前堆滿了來自各州郡的員檔案、錢糧冊簿以及舊有的考績文書。他需要從中梳理出可用於量化考核的指標，這工作量巨大，且阻力重重。同衙的幾位郎中、員外郎，多是世家出或與舊勢力盤錯節，對他這個“幸進”的寒門狀元，表面客氣，實則疏遠，付文書時拖沓敷衍，問及細節則推諉搪塞，已是常態。

“寒主事，”一位姓王的員外郎皮笑不笑地將一摞卷宗放在他案頭，“這是河東郡去歲錢糧收支總錄，您要的‘量化指標’，下才疏學淺，實在不知從何量化起，還是您親自過目吧。” 那捲宗雜無章，數字模糊，顯然是故意為之。

寒生深吸一口氣，下心頭火氣，平靜道：“有勞王員外郎，放下便是。” 他深知，在此地，憤怒與抱怨毫無用，唯有做出實績，方能站穩腳跟。他埋首卷宗，一點一點地核對、整理，常常直至深夜，吏部衙門的燈火，最後熄滅的總是他這一間。

這日散衙，寒生踏着積雪往回走，他在許昌並無宅邸，只在城南租住了一間簡陋的小院。剛出皇城不遠，便被幾人攔住了去路。為首者，正是科舉時與他同科、位列榜眼的裴琰。裴琰如今也在吏部觀政，掛了個清閑的員外郎銜，此刻他披着昂貴的狐裘，面在雪映襯下更顯冷峻。

“寒狀元，好勤勉啊。”裴琰語帶譏諷，“聽聞你近日在擬定那《考法》細則？真是陛下跟前的大紅人。”

寒生停步，拱手行禮，不卑不：“裴兄過譽，食君之祿，忠君之事，分而已。”

“分？”裴琰冷笑一聲，上前一步，低聲音，“寒生，莫要得意忘形！你以為憑你一人，真能撼這數百年的規矩？科舉取幾個寒門，不過是陛下安人心的手段！這場，終究是我等士族的天下！你如今所為，是在自絕於天下士人！”

寒風卷着雪沫，扑打在寒生臉上，冰冷刺骨。他看着裴琰眼中毫不掩飾的敵意，心中反而一片澄明。他想起隴西老家那風的茅屋，母親期盼的眼神，以及陛下在朝堂上那斬釘截鐵的話語。

“裴兄，”寒生緩緩開口，聲音清晰而堅定，“寒生仕，非為結黨營私，亦非為耀門楣。只為不負聖恩，不負所學，為這天下寒微者，爭一條堂堂正正的出路。陛下開萬世太平，滌盪暮氣，此乃大勢所趨。順之者昌，逆之者……只怕未必是寒生。”

裴琰沒料到他會如此直接強，臉頓時變得鐵青：“好！好一個大勢所趨！那我們便走着瞧！” 說罷，冷哼一聲，帶着人拂袖而去。

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