初平六年的春風，似乎格外眷顧荊襄之地。漢水湯湯，兩岸楊柳初綻新綠，襄城更是車水馬龍，一派繁華景象，彷彿北方的戰火與肅殺與此地全然無關。然而，在這片看似承平的沃土之上，無形的波瀾正在水面之下悄然涌。

蔣琬一行持渤海鎮東將軍府節信，乘舟溯漢水而至，到了荊州牧劉表方面頗為隆重的接待。館驛安排在城臨近州牧府的一清雅院落，一應供給，皆屬上乘。表面功夫，劉景升做得滴水不。

次日，州牧府正廳，劉表設宴款待渤海使者。劉表年近五旬，面容清癯，冠楚楚，舉止間帶着世家名士特有的雍容與一不易察覺的暮氣。他高踞主位，兩側陪坐的則是荊州的核心人：別駕蒯良、蒯越兄弟，治中從事鄧羲，以及水軍都督蔡瑁等人。

蔣琬執禮甚恭，呈上張聖的親筆信與禮單。信中言辭懇切，先贊劉表治理荊州之功，再敘兩家通商之誼，最後委婉提及北方曹勢大、袁紹新敗之局，晦表達了希兩家加深往來，共維漢室安寧之意。

劉表閱罷，須微笑，言語溫和卻不着邊際：“張鎮東年英傑，威震河北，老夫素來欽佩。兩家通商，互惠互利，乃事也。至於北方局勢，唉，曹孟德、袁本初皆國家棟樑，些許誤會，終有澄清之日。我荊州地江漢，但求保境安民，不負皇恩罷了。”一番話，將蔣琬試探的聯盟之意輕輕推開。

席間，蒯良、蒯越兄弟言語機鋒，多番試探渤海政虛實，尤其是對“科舉取士”、“攤丁畝”等新政流出明顯的審視與保留態度。鄧羲則更關注渤海與江東孫策的關係。唯有蔡瑁，雖未多言，但目與蔣琬偶爾匯時，皆閃過一彼此心照不宣的神。

宴席散去，回到館驛，蔣琬屏退左右，獨自沉思。副使低聲道：“蔣公，劉景升態度曖昧，蒯氏兄弟似有敵意，此行恐難有實質進展。”

蔣琬搖頭，目沉靜：“劉景升老於仕途，豈會輕易表態？其言‘保境安民’，實則首鼠兩端，既不願得罪曹，亦不想與我渤海惡。蒯氏乃荊州本土大族，與我新政理念不合，有所抵乃理之中。此行關鍵，不在劉表，而在蔡瑁。”

正如蔣琬所料，是夜，蔡瑁便輕車簡從，至館驛。

室之中，燭火搖曳。蔡瑁卸下了白日里的矜持，神間帶着一急切與明：“蔣先生，白日里多有不便，還海涵。劉荊州年事已高，只求安穩，蒯氏兄弟把持州郡事務，屢屢排於我蔡氏。如今北地形勢明朗，曹賊勢大，非獨力可抗。張鎮東雄才大略，瑁心嚮往之久矣。”

蔣琬心中瞭然，蔡瑁此來，是為其自及家族尋後路，亦是尋求外部強援以對抗蒯氏。他不聲，為蔡瑁斟上一杯茶，緩聲道：“蔡都督深明大義，我主亦常稱道。如今曹雖暫挫，然其挾天子，據中原，狼子野心，天下共知。荊州富庶，乃其必爭之地。劉牧守或可，然拒虎狼之曹，恐非易事。我主之意，願與都督及荊州志士，互為齒。”