建安十四年四月初，黃河延津渡口。

春末的河風已帶上了暖意，卻吹不散兩岸瀰漫的肅殺之氣。渾濁的黃河水奔流不息，彷彿對岸上人類權謀的傾軋漠不關心。

南岸，曹的大營依地勢而建，旌旗招展，戒備森嚴。三千虎豹騎銳控扼要道，人馬皆覆甲，在下反着冰冷的金屬澤，如同盤踞的黑巨。中軍大帳前，一桿“魏”字大纛獵獵作響。

北岸，規模更為宏大的袁軍營寨背靠一片高坡，俯瞰着整個渡口區域。“趙”字大旗迎風招展。營寨外，大戟士方陣如山嶽般厚重，長戟如林；幽州突騎往來游弋，馬蹄翻飛，捲起陣陣煙塵，彰顯着河北霸主的雄厚軍力。然而，若有心人仔細觀察，便能發現這些銳的布防方向，除了對着南岸，更有相當一部分警惕地指向西面——河郡的方向。那裡，飄揚着王康的“王”字旗和甘寧的“鎮南”將旗。

一座臨時搭建的、頗為寬敞的蘆棚，突兀地矗立在黃河岸邊一片相對平坦的灘涂上。棚子兩側，着不同號的魏、趙兩國甲士壁壘分明，按刀而立，眼神警惕地互相掃視着，氣氛繃如弦。

蘆棚，氣氛更是微妙。曹與袁紹，這兩位爭鬥了大半生的梟雄，終於隔着一張長案，再次面對面坐下。案上擺放着簡單的酒食，卻無人箸。

曹一玄常服，未着甲胄，顯得頗為隨意，他端起酒樽，對着袁紹遙遙一舉，臉上掛着程式化的笑容：“本初兄，一別經年，風采更勝往昔啊！這‘趙國公’的爵位，正配兄之雄才大略，可喜可賀！”語氣熱絡，眼底卻是一片冰寒。

袁紹着華麗的紫錦袍，頭戴金冠，努力維持着四世三公的雍容氣度，聞言也舉起酒樽，朗聲笑道：“孟德賢弟過譽了！愚兄這點微末基業，怎及賢弟‘魏國公’坐擁中原，承天子之重，拱衛京畿，勞苦功高啊！”他特意在“承天子之重”和“拱衛京畿”上加重了語氣，暗諷曹挾持天子的實質。

兩人目在空中撞，都看到了對方笑容下的提防與算計。

“呵呵，”曹放下酒樽，笑容不變，話鋒卻陡然一轉，直指要害，“什麼國公不國公，不過虛名罷了。如今這天下，名號再響，也得有命才行。本初兄，你說是不是？”他微微前傾，聲音低了幾分，帶着一種心照不宣的森然，“長安那位‘晉國公’的刀，可是磨得鋥亮，就等着往你我脖子上架呢！他那點家底，”曹出右手，五指張開，然後猛地攥，彷彿要將什麼無形之碎，“雍涼並三州，加上西域北庭，一千二百多萬口！軍鎮軍宿衛親軍加起來，實實在在的五十多萬百戰銳！這還不算他那幾十萬屯田輔兵郡國兵！府庫里的錢糧，多得能堆出幾座山來！本初兄你河北六百七十萬口，三十八萬能戰之兵，孤這中原近六百萬口，三十二萬戰兵，聽着不，捆一塊兒，夠他王康吃幾頓？”

袁紹臉上的笑容僵了一下，眼中閃過一霾。曹的話像刀子一樣，準地中了他心最深的恐懼和無力。他端起酒樽，掩飾地呷了一口，強自鎮定道：“孟德賢弟言重了。王康勢大，確是不假。然其基在西北，東出函谷，千里饋糧，士卒疲敝，未必就能所向披靡。我河北帶甲數十萬，據守雄關險隘，未必就怕了他！”語氣雖，底氣卻顯得有些不足。

“未必就怕了？”曹嗤笑一聲，毫不留地破，“壺關！于三萬五千鎮東軍就在那裡！雁門！張遼的鐵騎盯着你的後背！高順、趙雲、呂布、馬超…他手下那些都督大將，哪個是易與之輩？他王康都不用傾巢而出，只需從他那五十多萬戰兵里分出二十萬東進，本初兄，你河北的三十八萬銳，要多填在并州防線上？剩下的，還擋得住他從河甘寧那裡捅過來的刀子嗎？”他手指重重敲在桌案上，“到那時，孤是救你呢，還是趁機捅你一刀，拿下你空虛的冀州，補補自家的虧空？”

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”！理之寒齒亡乃此？安獨能豈，原平豫兗，河黃破踏騎鐵康王，失有北河若！柱砥流中之出東康王約制乃實，萬十數甲帶，北河踞雄主我，公曹“，曹向轉他”！啊機生線一得掙，世之狼虎的強獨康王這在能方，濟共舟同，議爭擱暫有唯！快者仇，痛者親乃實，爭相魏趙，局危此當！計續存家兩為皆，腑肺句句…然，白直顯雖，言所公曹！怒息公趙，怒息公魏“：手拱別分曹和紹袁對，場圓打起忙連，狀見授沮