且說鴛鴦走出角門，臉頰還泛着紅暈，心口突突直跳，這突如其來的撞見，着實讓驚魂未定。深知這事非同小可，若說出去，牽扯盜，關乎人命，還可能帶累旁人。橫豎與自己無干，便決意藏在心裡，不向任何人。回房復了賈母的命，便各自安息。自此以後，鴛鴦晚間再也不大往園子里去，想着園中尚且有這般奇事，別更難預料，連其他地方也不敢輕易走了。

原來那司棋打小就和姑表兄弟一頑笑起居，兒時戲言約定將來不娶不嫁。如今二人長大，都出落得品貌風流，司棋回家時，兩人眉來眼去，舊難忘，只是一直沒能得手。又怕父母不從，便暗中買通園老婆子們留門看道，今日趁賈母壽宴混，才敢第一次私會。雖未事，卻也海誓山盟，私傳了表記，已有無限風。不想被鴛鴦驚散，那小廝早已穿花繞柳，從角門逃了出去。司棋一夜輾轉反側，毫無睡意，滿心懊悔。次日見了鴛鴦，臉上一陣紅一陣白，百般不自在，心揣着鬼胎，茶飯不思，起坐恍惚。挨了兩日，見沒什麼靜，方才稍稍放下心來。

這日晚間，忽然有個婆子悄悄告訴司棋：“你兄弟竟逃走了，三四天沒歸家，如今家裡正打發人四找尋呢。” 司棋聽了，一口氣沒上來，險些氣倒，心裡暗罵：“縱然事鬧出來，要死也該死在一，他倒好，自恃是男人先跑了，可見是個沒意的薄郎！” 這般一想，又添了一層怒火。次日便覺心鬱結，百般支撐不住，一頭睡倒在床上，懨懨地病了起來。鴛鴦聽說園外無故走了個小廝，園司棋又病重得要往外挪，心下立刻猜是二人懼罪所致，暗自思忖：“定是怕我把這事說出去，才嚇這樣。” 因此反倒過意不去，特意過來探司棋，支開旁人，自己立誓道：“我若把這事告訴一個人，立刻現死現報！你只管安心養病，別白白糟踏了小命兒。” 司棋一把拉住鴛鴦的手，淚水直流：“我的好姐姐，咱們從小兒耳鬢廝磨，你從沒拿我當外人，我也不敢怠慢你。如今我雖一時糊塗犯了錯，你若果然守口如瓶，你就是我的親娘一般！我活一日便是你給的，病好之後，我給你立個長生牌位，天天焚香禮拜，保佑你一生福壽雙全。我若死了，來生變驢變狗也要報答你。常言說得好，‘千里搭長棚，沒有不散的筵席’，再過三二年，咱們也都要離開這裡；‘浮萍尚有相逢日，人豈全無見面時’，倘或日後遇見，我又該如何報答你的大恩大德？” 一邊說，一邊哭得肩頭聳。這一席話反倒把鴛鴦說得心酸，眼圈泛紅，也跟着落下淚來，點頭道：“正是這話。我又不是管事的，何苦壞你的聲名去獻勤？況且這事我自己也不便開口。你只管放心，養好了病，往後可要安分守己，再不許胡行作了。” 司棋在枕上連連點頭，鴛鴦又安了一番，才起離開。

因知道賈璉不在家中，又察覺這兩日姐神倦怠，不如往日神，鴛鴦便順路也來候。進姐院門，二門上的人見是，連忙立讓進去。鴛鴦剛走到堂屋，就見平兒從裡間出來，見了，忙上前悄聲笑道：“才吃了一口飯，歇午覺呢，你且在這屋裡略坐坐。” 鴛鴦聽了，只得跟着平兒到東邊房裡，小丫頭倒了茶來。鴛鴦悄聲問：“你這兩日怎麼了？我看懶懶的提不起神。” 平兒見房無人，嘆了口氣：“這懶懶的模樣可不只今日，一個月前就這般了。前幾日又忙了幾天壽宴，還了些閑氣，舊病又勾了起來，這兩日比先前更重了些，實在支撐不住，才出馬腳來。” 鴛鴦忙問：“既這樣，怎麼不早請大夫來治？” 平兒又嘆氣：“我的好姐姐，你還不知道的脾氣？別說請大夫吃藥，我看難，白問了一句上怎麼樣，就了氣，反倒說我咒生病。饒是這樣，天天還是東查西訪，不肯看破些好好養子。” 鴛鴦道：“話雖如此，到底該請大夫瞧瞧是什麼病，大家也放心。” 平兒往前湊了湊，附在鴛鴦耳邊低聲說：“自從上月行了經之後，這一個月竟淅淅瀝瀝沒斷過，你說這可不是大病么？” 鴛鴦聽了，驚道：“噯喲！依你這話，這可不就是山崩了？” 平兒忙啐了一口，又悄笑道：“你這孩兒家，怎麼說話呢，倒會咒人。” 鴛鴦臉頰一紅，也悄笑道：“我也不知什麼崩不崩的，你倒忘了？先前我姐姐就是害這病死的，我當初也納悶，後來聽媽細說，才明白了一二分。” 平兒笑道：“你這麼一說，我倒真忘了這茬。”

二人正說著，小丫頭進來向平兒道：“方才朱大娘又來了，我們回說歇午覺，往太太那邊去了。” 平兒點頭應着，鴛鴦問：“哪個朱大娘？” 平兒道：“就是那個婆朱嫂子，不知有個孫大人家要來和咱們家求親，這兩日天天拿個帖子來死纏爛打。” 一語未了，小丫頭又跑來說：“二爺進來了！” 說話間，賈璉已走到堂屋門口，口喚着平兒。平兒答應着迎出去，賈璉已找至這間房，見鴛鴦坐在炕上，便煞住腳步，笑道：“鴛鴦姐姐，今兒怎麼肯賞，貴腳踏賤地？” 鴛鴦只坐着笑道：“來給爺和請安，偏巧一個不在家，一個在睡覺。” 賈璉笑道：“姐姐一年到頭辛苦服侍老太太，我還沒過去看你，哪裡敢勞你來看我們？巧得很，我正要來尋你，因穿着這袍子熱，先來換件夾袍再過去，不想天可憐見，省了我這一趟路，姐姐倒先在這裡等我了。” 一面說，一面在椅子上坐下。鴛鴦問：“又有什麼事？” 賈璉未語先笑：“有件事我竟忘了，只怕姐姐還記得。上年老太太生日，有個外路和尚來孝敬了一個蠟油凍的佛手，老太太得不行，當時就拿過來擺着了。前幾日老太太生日，我看古董帳上還有這一筆，卻不知這東西如今在何。古董房的人回了我兩次，讓我問准了好註上一筆，所以來問姐姐，如今是還在老太太那裡擺着，還是到誰手裡去了？” 鴛鴦道：“老太太擺了幾日就厭煩了，給了你們。你這會子倒來問我，還是我打發老王家的送過去的，你忘了就問你們和平兒。” 平兒正拿服，聽見這話忙出來回說：“早過來了，現在樓上放着呢！早就打發人告訴過古董房，是他們自己發昏沒記上，又來叨登這些沒要的事。” 賈璉笑道：“既然給了你，我怎麼不知道，莫不是你們私自藏起來了？” 平兒道：“告訴二爺，二爺還要拿去送人，不肯，好容易才留下的。這會子自己忘了，倒說我們昧下，那是什麼多稀罕的好東西？比那強十倍的我們也沒昧過一次，偏就上這不值錢的了！” 賈璉垂頭含笑想了半晌，拍手道：“我如今竟糊塗了，丟三忘四惹人抱怨，竟大不如從前了。” 鴛鴦笑道：“也怨不得你，事多口舌雜，再喝上兩杯酒，哪裡還能記清楚許多。” 一面說，一面起要走。賈璉忙也站起來：“好姐姐，再坐一坐，兄弟還有事相求。” 說著罵小丫頭：“怎麼不沏好茶來！快拿乾淨蓋碗，把昨兒進上的新茶沏一碗來。” 又向鴛鴦道：“這兩日因老太太的千秋，幾千兩銀子都花了。幾房租地稅要到九月才收得上來，這會子竟接不上用。明兒又要送南安府的禮，還要預備娘娘的重節禮，還有幾家紅白大禮，至還得三二千兩銀子，一時實在難去支借。俗語說‘求人不如求己’，說不得，姐姐擔個不是，暫且把老太太查不着的金銀傢伙着運出一箱子來，暫押千數兩銀子周轉過去。不出半年，銀子一到，我就贖了還，斷不能讓姐姐落不是。” 鴛鴦聽了笑道：“你倒會變法兒，虧你怎麼想出來的。” 賈璉笑道：“不是我扯謊，除了姐姐，也還有人手裡管着千數兩銀子，只是他們為人都不如你明白有膽量，我若和他們一說，反倒嚇住了他們。所以我‘寧撞金鐘一下，不打破鼓三千’。” 一語未了，賈母那邊的小丫頭子匆匆跑來：“老太太找姐姐半日，我們到沒找到，原來在這裡！” 鴛鴦聽說，只得先去見賈母。賈璉見走了，只得回來瞧姐，誰知姐已經醒了，方才他和鴛鴦借當的話都聽在耳里，自己不便答話，只躺在榻上裝睡。見鴛鴦走了，賈璉進來，姐便問：“應准了？” 賈璉笑道：“雖沒明着應准，卻有幾分意，須得你晚上再和說一說，就十十了。” 姐笑道：“我不管這事。倘或說准了，這會子說得好聽，到有了錢，你就丟在脖子後頭，誰還去和你討飢荒？倘或被老太太知道了，倒把我這幾年的臉面都丟盡了。” 賈璉笑道：“好人，你若說定了，我怎麼謝你都行。” 姐笑道：“你說，謝我什麼？” 賈璉笑道：“你要什麼就給你什麼。” 平兒在一旁笑道：“倒不用他謝，昨兒還說要作一件事，正一二百兩銀子，不如就借了來，拿一二百兩，豈不兩全其？” 姐笑道：“虧你提起，就這麼辦也罷。” 賈璉笑道：“你們也太狠了，別說一千兩的當頭，就是現銀子三五千，你們也拿得出來，我不跟你們借就罷了，如今煩你說句話，還要討利錢，真真了不得。” 姐聽了，翻起來道：“我有三千五萬，也不是賺你的！如今里裡外外、上上下下背着我嚼舌的不，就差你來說了，真是沒家親引不出外鬼來！我們王家哪裡來的錢，都是你們賈家賺的？別我噁心了！你們賈家就算有石崇、鄧通那麼富，把我王家地子里掃一掃，也夠你們過一輩子了，說出來的話也不怕臊！現有對證，把太太和我的嫁妝拿出來細看看，比一比你們的，哪一樣配不上你們？” 賈璉笑道：“說句頑話就急了，這有什麼，要使一二百兩銀子值什麼，多的沒有，這還有，先拿進來你使了再說，如何？” 姐道：“我又不等着銜口墊背，急什麼？” 賈璉道：“何苦來，犯不着這麼肝火旺盛。” 姐聽了，又自己笑起來：“不是我着急，你說的話人心窩子。我是想着後日是尤二姐的周年，我們好了一場，雖不能別的，到底給上個墳燒張紙，也是姊妹一場。雖沒留下一男半，也得‘前人撒土迷了後人的眼’才是。” 一語說得賈璉沒了話，低頭打算了半晌，才道：“難為你想得周全，我竟忘了。既是後日才用，若明日借到了，你隨便使，過後再還就是了。”

一語未了，旺兒媳婦走進來，姐便問：“事了沒有？” 旺兒媳婦道：“竟不中用，我說須得作主才能。” 賈璉問：“又是什麼事？” 姐道：“也不是什麼大事。旺兒有個小子，今年十七歲了，還沒娶媳婦，想要太太房裡的彩霞。前幾日太太見彩霞年紀大了，又多病多災的，便開恩打發出去，讓老子娘自己揀婿。旺兒媳婦來求我，我想着兩家也算門當戶對，一說便，誰知來了說不。” 賈璉道：“這是什麼大事，比彩霞好的多的是。” 旺兒媳婦陪笑道：“爺雖這麼說，連彩霞家還看不起我們，別人就更不用說了。好容易相看準了這一個，求爺和恩典作了。先前也說必肯的，我就煩了人去試一試，誰知白討了個沒趣。那孩子倒還好，我素日私下試探過，心裡沒什麼話說，只是那老子娘兩個老東西太心高了些。” 這話正中了姐和賈璉的心思，姐見賈璉在場，便不說話，只看他的神。賈璉心裡正惦記着借錢的事，哪裡把這點小事放在心上，但若不管，看着是姐的陪房，又素日出過力，臉上實在過不去，便說道：“多大點事，值得咕咕唧唧的。你放心回去，我明兒作，打發兩個有面的人，帶着定禮去說，就說是我的主意。若十分不依，來見我。” 旺兒媳婦看着姐，姐便扭了扭，旺兒媳婦會意，忙跪下給賈璉磕頭謝恩。賈璉忙道：“你該給你姑娘磕頭。我雖這麼說，到底也得你姑娘打發個人彩霞的母親上來，好好說說才好，雖然他們必依，這事也不可太霸道了。” 姐忙道：“連你都這麼開恩心，我倒反袖手旁觀不？旺兒媳婦你聽見了，這事就給你去辦。告訴你男人，外頭所有的帳，一概趕今年年底收進來，一個錢我也不依！我的名聲已經不好了，再放一年，都要把我生吃了！” 旺兒媳婦笑道：“也太膽小了，誰敢議論？若把帳收了，公道說，我們倒還省些事，也得罪人。” 姐冷笑道：“我也是一場痴心白使了！我真箇等錢用嗎？不過是日用出的多進的。這屋裡有的沒的，我和你姑爺一月的月錢，再加上四個丫頭的月錢，通共一二十兩銀子，還不夠三五天的開銷。若不是我千湊萬挪，早不知道住到什麼破窯里去了，如今倒落了個放帳破落戶的名聲。既這樣，我就把帳都收回來，我比誰不會花錢，咱們以後就坐着花，花到哪日算哪日！前兒老太太生日，太太急了兩個月想不出法子，還是我提了一句，把後樓上那些沒要的大銅錫傢伙四五箱子，拿去押了三百銀子，才把太太的遮禮搪過去了。我是什麼人你們也知道，那一個金自鳴鐘就賣了五百六十兩銀子，沒半個月，大事小事倒有十來件，都白填在裡頭了。今兒外頭又來打飢荒，不知是誰的主意，竟搜到老太太頭上去了。明兒再過一年，各人都搜尋到頭面服，可就好了！” 旺兒媳婦笑道：“那一位太太的頭面服折變了，也夠過一輩子的，只是不肯罷了。” 姐道：“不是我說沒本事的話，要再這樣下去，我可真撐不住了。昨晚上忽然作了個夢，說來也可笑，夢見一個人，看着面善卻不知名姓，來找我要一百匹錦。我問他是哪一位娘娘打發來的，他說的又不是咱們家的娘娘，我就不肯給，他就上來奪，正奪着，我就醒了。” 旺兒媳婦笑道：“這是日間心宮裡的事，日有所思夜有所夢罷了。”

一語未了，人回：“夏太府打發了一個小監來說話。” 賈璉聽了，眉頭鎖：“又是什麼事，一年到頭他們也搬夠了！” 姐道：“你藏起來，等我見他，若是小事就罷了，若是大事，我自有話回他。” 賈璉便躲進套間去。姐命人帶進小太監，讓他在椅子上坐下吃茶，問他有何事。那小太監道：“夏爺爺今兒偶見一所房子，如今短二百兩銀子，打發我來問舅家裡，有現的銀子暫借一二百，過一兩日就送過來。” 姐笑道：“什麼送過來，有的是銀子，只管先兌了去，改日等我們短了，再借去也是一樣。” 小太監道：“夏爺爺還說了，上兩回還有一千二百兩銀子沒送過來，等今年年底下，自然一齊都送過來。” 姐笑道：“你夏爺爺也太小氣了，這也值得記在心上。我說句不怕他多心的話，若都這樣記清了還我們，不知還了多了，只怕沒有，若有，只管拿去。” 便旺兒媳婦：“出去不管哪裡先支二百兩來。” 旺兒媳婦會意，笑道：“我才因別支不，才來和支的。” 姐道：“你們只會裡頭來要錢，你們外頭去算就不能了。” 說著平兒：“把我那兩個金項圈拿出去，暫且押四百兩銀子。” 平兒答應了，去了半日，果然拿了一個錦盒子來，裡面兩個錦袱包着。打開一看，一個是金累攢珠的，珍珠都有蓮子大小；一個是點翠嵌寶石的，兩個都與宮中之不相上下。拿去抵押後，果然拿了四百兩銀子來。姐命人給小太監打疊起二百兩，剩下的二百兩給旺兒媳婦，讓拿去辦八月中秋的節禮。小太監告辭，姐命人替他拿着銀子送出大門。賈璉出來笑道：“這一起外祟，何日是了！” 姐笑道：“剛說著，就來了一子。” 賈璉道：“昨兒周太監來，張口就要一千兩，我略應慢了些，他就不自在。將來得罪人的地方還不，這會子再發個三二百萬的財就好了。” 一面說，平兒已服侍姐重新洗了臉，換了裳，往賈母伺候晚飯去了。

賈璉出來剛至外書房，忽見林之孝走來。賈璉問他有何事，林之孝說道：“方才聽得雨村降職了，卻不知因何事，只怕未必是真的。” 賈璉道：“真不真，他那兒也未必保得長久。將來有事，只怕未必不連累咱們，寧可疏遠着他好些。” 林之孝道：“何嘗不是，只是一時難以疏遠。如今東府大爺和他好，老爺又喜歡他，時常來往，誰不知道。” 賈璉道：“橫豎不和他謀事，也不相干。你去再打聽真了，看看是為什麼降的。” 林之孝答應了，卻不，坐在下面椅子上說起閑話，又趁勢提起家道艱難：“人口實在太重了，不如揀個空日回明老太太和老爺，把這些出過力的老家人中用不着的，開恩放幾家出去。一則他們各有營運，二則家裡一年也省些口糧月錢。再者裡頭的姑娘也太多，俗語說‘一時比不得一時’，如今也說不得先時的例了，該使八個的使六個，該使四個的使兩個。各房算下來，一年也能省不月米月錢。況且裡頭的孩子們一半都太大了，也該配人的配人，了房，豈不又孳生出人來。” 賈璉道：“我也這麼想着，只是老爺才回家來，多大事還沒回，哪裡議到這個上頭。前兒拿了個庚帖來求親，太太還說老爺才來家，每日歡天喜地說骨完聚，忽然提起這事，恐老爺又傷心，所以暫且不提。” 林之孝道：“這也是正理，太太想得周到。” 賈璉道：“說起這事，我倒想起一件事來。我們旺兒的小子要說太太房裡的彩霞，他昨兒求我，我想什麼大事，隨便誰去說一聲就行。這會子有誰閑着，我打發個人去說一聲，就說是我的話。” 林之孝聽了，半晌才笑道：“依我說，二爺竟別管這事。旺兒的那小兒子雖然年輕，在外頭吃酒賭錢無所不為。雖說都是奴才們，到底是一輩子的事。彩霞那孩子這幾年我雖沒見，聽得越發出挑得好了，何苦來白糟踏一個人。” 賈璉道：“他小兒子竟這麼不人？” 林之孝冷笑道：“豈只吃酒賭錢，在外頭無所不為。我們看他是的人，也只當沒看見罷了。” 賈璉道：“我竟不知道這些事。既這樣，哪裡還給他老婆，先給他一頓鎖起來，再問他老子娘！” 林之孝笑道：“何必在這一時，他若再生事，我們自然回爺治，如今且恕他這一回。” 賈璉不再說話，一時林之孝便出去了。

晚間，姐已命人喚了彩霞的母親來說。那彩霞之母滿心不願意，可見是姐親自開口，何等面，便心不由己地滿口應了。姐問賈璉可說了沒有，賈璉道：“我原要說的，後來打聽他小兒子不人，就沒說。若果然不，且管教他兩日，再給他老婆也不遲。” 姐聽說，便問：“你聽見誰說他不人？” 賈璉道：“不過是家裡人說的。” 姐笑道：“我們王家的人，連我還不中你們的意，何況奴才呢？我已經和他母親說了，他娘已經歡天喜地應了，難道又進來反悔不？” 賈璉道：“既你說了，又何必退回去，明兒說給他老子好生管教他就是了。” 這裡說話不提。

且說彩霞前日被打發出去，等着父母擇人，心中雖與賈環有舊，卻尚未作準。今日又見旺兒家屢屢來求親，早聞得旺兒之子酗酒賭博，容醜陋，一技無，心中越發懊惱，生怕旺兒仗着姐的勢力，一時作這門親事，誤了自己終，不免心中急躁。遂至晚間悄悄命妹子小霞進二門來找趙姨娘，問個端的。趙姨娘素日與彩霞好，不得能嫁給賈環，也好有個膀臂，沒承王夫人竟把放了出去。常常唆使賈環去討，一則賈環口難開，二則他也不大在意，不過是個丫頭，去了將來自然還有，便一直遷延着不說，意思是丟開了。無奈趙姨娘實在不舍，又見彩霞的妹子來問，當晚得了空，便先去求賈政。賈政道：“且忙什麼，等他們再念一二年書再放人不遲。我已經看中了兩個丫頭，一個給寶玉，一個給環兒，只是年紀還小，又怕誤了他們讀書，所以再等一二年。” 趙姨娘道：“寶玉已經有了兩年了，老爺還不知道？” 賈政聽了忙問道：“誰給的？” 趙姨娘剛要說話，只聽外面 “哐當” 一聲響，不知是什麼東西掉在地上，眾人都嚇了一跳。要知端的，且聽下回分解。