乾元十年，三月十五，春分。

秦淮河畔的垂柳出了鵝黃綠的新芽，如煙似霧。桃李爭妍，鶯飛草長，整個應天城都浸潤在一種萬復蘇、生機盎然的暖融融氣息里。

然而，比這春日更熾熱、更沸騰的，是位於紫金山南麓、掩映在蒼松翠柏之間的那片巍峨建築群——大明帝國大學。

自洪武年間年由濟世醫政學堂改制擴建而來，這座由太上皇和皇帝朱標鼎力支持，吳王朱棟擘畫，匯聚天下英才而教的最高學府，歷經近二十餘年發展，早已為大明乃至整個東方世界無可爭議的學聖地與文化燈塔。

它不僅教授傳統的經史子集、詩詞歌賦，更設立了數算、農學、醫學、科學、軍事、航海等前所未聞的“實學”院系，其祭酒更是由吳王朱棟親任，司業包括了劉基、宋濂、墨籌、周濟民等一眾名天下的巨擘。

每年三月，帝國大學面向全國及部分藩屬國的招生考試，便了無數寒門士子、勛貴子弟乃至海外學子改變命運、魚躍龍門的唯一機會，其聲勢之浩大，競爭之激烈，甚至過了傳統的科舉春闈。

今年，尤甚。

皆因朝廷明發詔令：乾元十年起，帝國大學各學院優秀畢業生，經考核，前五名可直接賜予進士功名，授予七品相應職，其待遇與升遷渠道，等同於科舉正途出者！

此令一出，天下讀書人，尤其是那些不擅長八之藝、卻對實學興趣的徹底沸騰！誰不想既能求學問道，又能直通仕途？更何況，帝國大學的教授們，可是能接到吳王那些“奇思妙想”和“科學新學”的最前沿人！

於是，乾元十年的春天，通往紫金山的各條道路，被來自天南地北、着不同口音、穿着各異服飾的年輕學子們塞得水泄不通。車馬粼粼，僕從如雲者有之；布草鞋，背負行囊獨行者亦有之。人人臉上都寫滿了憧憬、張與志在必得的豪。

帝國大學正門，“大明帝國大學”六個鎏金大字在春日下熠熠生輝。門前廣場上，人頭攢，肩接踵。維持秩序的學政員和大學護衛高聲呼喝，引導着考生們按報考院系分區排隊，核對份文書，領取考牌。

在報考的長隊中，有三個年輕人，雖然穿着樸素，舉止低調，卻出一與眾不同的氣質，引得周圍人偶爾側目。

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